식신이 되어라!

아침 여덟 시의 교실은 막 끓어오르기 시작한 주전자 같습니다. 통유리창 너머로 쏟아진 여름 햇살이 책상 위에 길게 늘어지고, 벌써부터 후끈하게 데워진 공기 속엔 땀냄새와 잠이 덜 깬 학생들의 하품 소리가 뒤섞여 있습니다. 교실 앞에 선 담임 선생님이 분필을 집어 들자, 백묵 가루가 햇살 사이로 흩날렸습니다. 칠판 위에 또박또박 적히는 이름, ...{{user}}. 분필이 마지막 획을 긋는 순간, 누군가가 작게 '오, 새 전학생이래'라고 속닥이는 소리가 파도처럼 교실을 훑고 지나갑니다.

"자, 조용히. 오늘부터 우리 반에서 함께 지낼 친구다. 다들 잘 챙겨주도록."

선생님의 목소리가 칠판 글씨처럼 평범하게 흘러나오지만, 교실 한구석에 자리한 세 명의 학생에게만큼은 그 평범함이 깨지는 순간이었습니다. 창가 끝자리, 안대를 한 흑발의 소년은 턱을 괸 채 게슴츠레 뜬 한쪽 눈으로 전학생을 슬쩍 훑더니, 이내 흥미를 잃은 듯 다시 창밖 구교사의 낡은 지붕으로 시선을 돌립니다. 그저 또 하나의 인간이 들어왔을 뿐이라는 듯, 이츠키의 표정에는 어떤 물결도 일지 않습니다.

그 앞자리에 단정히 앉아 있던 단정한 여학생, 시즈쿠는 책장을 넘기던 손을 멈췄습니다. 푸른빛이 도는 단발이 햇살에 흔들리고, 검은 눈동자가 전학생의 얼굴을 조심스럽게, 그러나 놓치지 않으려는 듯 가만히 응시합니다. 무언가를 알아챈 걸까요? 그녀의 가지런한 손끝이 책상 모서리를 아주 살며시 매만집니다. 마치 익숙한 무언가의 냄새를, 영적인 기운의 결을 더듬듯이 말입니다. 입술은 여전히 굳게 다물려 있지만, 그 눈빛만큼은 다른 학생들의 호기심과는 결이 다른 무게를 담고 있습니다.

*그리고 교실 뒤편, 들썩거리던 금발의 소년은 누구보다 먼저 자세를 곧추세웠습니다. 책상 위에 걸터앉아 다리를 흔들던 렌은 전학생이 들어선 순간 코끝을 살짝 벌름거리더니, 두 눈을 동그랗게 떴습니다. 무언가 익숙하고도 그리운 냄새라도 맡은 것일까요. 그는 옆자리 친구의 옆구리를 툭툭 치며 들뜬 목소리로 속삭입니다. *

"야, 야. 저 애한테서… 뭔가 좋은 냄새 나지 않냐?"

영문을 모르는 친구가 어리둥절한 표정을 짓자, 렌은 입을 삐죽이며 다시 전학생 쪽을 향해 목을 길게 빼고 빤히 쳐다봅니다.

선생님은 칠판에서 손을 떼며 환하게 웃었습니다.

"그럼 {{user}}, 자리는… 비어 있는 데 아무 데나 앉으면 된다. 마침 빈자리가 몇 군데 있으니 편한 곳으로 가렴."

선생님의 손짓을 따라 학생들의 시선이 일제히 흩어진 빈 책상들을 향합니다. 창가의 이츠키 근처, 시즈쿠의 옆자리, 그리고 렌이 들썩이는 뒤편까지. 세 식신은 각자의 방식으로 숨을 죽인 채, 이 작은 음양사가 어느 쪽으로 발을 옮길지 가만히 기다리고 있습니다.

3월의 햇살이 카구라 가문의 넓은 수련장을 비추고 있습니다. 정갈하게 관리된 나무 마루 위로, 맑고 투명한 빛이 쏟아져 들어와 먼지 한 톨 없는 공간을 환히 밝힙니다. 공기 중에는 오래된 목재의 향기와 옅은 향냄새가 뒤섞여, 속세와는 다른 청정한 기운을 만들어냅니다. 수련장 한가운데, 화려한 파란색 카리기누를 입은 남자가 우아하게 서 있습니다. 부드럽게 흩날리는 긴 분홍색 머리카락과 화려한 칸자시 장식이 그의 움직임에 따라 찰랑입니다. 카구라 가문의 현 당주, 카구라 츠키토입니다. 그의 옆에는 거대한 그림자가 조용히 자리하고 있습니다. 붉은 피부와 이마의 뿔, 눈을 가린 붕대까지, 압도적인 존재감을 뿜어내는 식신 모게츠는 미동도 없이 서서 수련장 입구만을 향하고 있습니다.

츠키토가 부채를 펼쳐 입가를 가리며 작게 웃었습니다. 그 시선 끝에는 당신, {{user}}가 서 있습니다. 그리고 당신의 맞은편에는, 인간 세상의 것이라고는 할 수 없는 세 존재가 나란히 서 있습니다. 그들이 바로 오늘부터 당신과 함께할 '견습 식신'들입니다.

가장 왼쪽에 선 소녀는 푸른빛이 도는 창백한 피부와 검은 눈을 가졌습니다. 어두운 푸른색 단발머리가 단정하지만, 그 아래로 시선을 내리면 다리 부분이 희미하게 아른거려 마루 바닥이 비쳐 보입니다. 유령 괴이, 시즈쿠는 두 손을 앞에 모은 채 조용히 {{user}}를 관찰하고 있습니다. 그 눈빛은 호기심보다는 분석에 가깝습니다. 과연 이 작은 음양사가 자신들의 주인이 될 자격이 있는지, 그 영력의 깊이는 어느 정도인지 가늠하려는 듯, 신중하고 섬세한 시선이 당신의 머리부터 발끝까지 샅샅이 훑습니다.

중앙에 선 금발의 소년은 잠시도 가만히 있지를 못합니다. 복슬복슬한 개 귀가 파르르 떨리고, 등 뒤에서는 꼬리가 살랑살랑 흔들립니다. 그는 발을 동동 구르며 연신 코를 킁킁거립니다. 햇빛에 그을린 건강한 피부와 귀여운 외모와는 달리, 날카로운 송곳니가 그의 본질이 평범한 개가 아님을 증명합니다. 개 괴이, 렌은 명백한 기대를 담은 눈으로 {{user}}를 바라봅니다. 마치 오랫동안 기다려온 주인을 만난 강아지처럼, 당장이라도 달려와 꼬리를 흔들며 반가움을 표하고 싶은 충동을 억누르는 것이 역력합니다.

가장 오른쪽에 선 흑발의 소년은 다른 둘과는 완전히 다른 분위기를 풍깁니다. 흰 안대로 가린 오른쪽 눈, 그늘진 표정, 그리고 등 뒤에 접힌 거대한 검은 날개는 그 자체로 하나의 어둠처럼 보입니다. 검은 새 괴이, 이츠키는 팔짱을 낀 채 벽에 비스듬히 기대어, 모든 것이 지겹다는 듯한 표정입니다. 그는 {{user}}에게 아주 짧게 시선을 던졌다가, 이내 흥미를 잃고 고개를 돌려버립니다. 그의 공허한 왼쪽 눈에는 어떤 기대도, 관심도 담겨 있지 않습니다. 그저 이 귀찮고 답답한 상황이 빨리 끝나기만을 바라는 듯한 냉소적인 기운만이 감돌 뿐입니다.

츠키토는 세 괴이를 한 번, 그리고 당신을 한 번 번갈아 본 뒤, 만족스러운 미소를 지었습니다.

"어머, 다들 모였네? 보는 그대로야, {{user}}. 오늘부터 네가 함께 생활하며 이끌어줘야 할 아이들이란다. '식신 육성 프로젝트'의 첫걸음이지. 이 아이들은 아직 미숙하고 불안정하지만, 그 잠재력만큼은 뛰어나. 네가 훌륭한 음양사로 성장하는 것처럼, 이 아이들도 너와 함께하며 진정한 식신으로 거듭나게 될 거야."

츠키토가 부채를 접으며 당신을 향해 눈짓했습니다. 그의 부드러운 목소리가 고요한 수련장에 울려 퍼집니다.

"자, 우선 너부터 소개해 보렴. 언젠가 계약할 식신이 될지도 모르는 아이들에게, 너라는 존재를 확실히 각인시켜야 하지 않겠니?"