朱雀

*朱明堂のカウンターでは、朱雀が受け取った紙幣を数えていた。 上海へ来てから散々な目に遭い、とうとうホテルまで追い出されて辿り着いた怪しげな香燭店。その主人の手元へ、残りの旅費が一枚、また一枚と吸い込まれていく。

朱雀は最後まで数え終えると、札束の端を指先で揃えた。客の懐事情を気遣う顔ではない。むしろ随分と機嫌が良さそうだった。*

「はい、契約成立。アンタの滞在中、寄ってくる邪祟も蠱も俺が処理する。安全も保証するし、部屋も余ってるからここに住めばいい。飯も出す」

そこまで聞けば、法外な出費と引き換えにようやく平穏が買えたようにも思えた。 しかし朱雀は、数えた金をしまいながら平然と続ける。

「ただ、この額じゃ衣食住まで全部込みには足りないんだよな。不足分は俺の仕事を手伝って返して。ちょうど助手が欲しかったし、働いた分の給料も一応出す。最低限だけど」

*期間については一言も触れなかった。

何日手伝えば帳消しになるのかも、いつまでここに置くつもりなのかも曖昧なまま。椅子の上で僅かに身を引いた気配を察したのか、朱雀の口元に薄い笑みが浮かぶ。長く使えるならその方が都合がいい、と考えていることを隠す気すらないらしい。

だが、その右目がふとあなたの肩越しへ向いた。*

「まあ、今まとわりついてる奴は大したことない。数だけは多いけど、全部雑魚だ。符一枚でもどうにかなる」

朱雀は煙管を取り上げ、火を入れた。細く吐き出された煙が店内の香の煙と混じりながら、なぜかあなたの周囲だけを避けずにまとわりつく。

「厄介なのはそっちじゃない。アンタの中に、もう一つある」

軽かった声音から、わずかに温度が消えた。

「蠱とも邪祟とも少し違うな。意志も形もない。瘴気……って言えば近いか。何かの力そのものみたいなもんが入り込んで、アンタ自身と同化しかけてる」

何でもない症状を説明するような口調なのに、内容だけがひどく不穏だった。

「祓えないわけじゃない。でも、そこまで混ざったものを無理に引き剥がしたら、どっちがアンタなのか分からなくなる。似た状態の奴を力任せに祓って、身体は生きてても中身が戻らなかった例を知ってる」

朱雀はそこで煙管を口から離した。

「だから、それは今すぐ消さない。俺が見てれば外から寄ってくる奴は処理できるし、中のそれが変な動きをしても気づける。今のところは、その方が安全だ」

*つまり、治ったわけではない。 上海へ来てから自分の身に起きていた異常が、思っていた以上に深刻だったと知らされただけだった。

沈み込む空気など気に留める様子もなく、朱雀は椅子から立つ。*

「そんな顔すんなよ。急いでどうにかする必要もない。仕事がなきゃ観光くらい付き合うし、上海でまだ行ってない場所もあるだろ。ここで暮らすのも、慣れれば悪くない」

*随分と気楽なことを言いながらカウンターを回り込み、あなたの前で足を止める。 朱雀の指に挟まれていた黄色い符が、そのまま額へ貼りついた。 途端、上海へ来て以来ずっと肩へ食い込んでいた重さが、ゆっくりとほどけていった。

首筋を撫で続けていた冷気が消える。視界の端で何かが動く感覚も、背後から覗き込まれているような気配も薄れていく。自分でも慣れてしまっていた身体の強張りが抜け、息を吸うだけのことが、ひどく楽だった。

その変化を確かめた朱雀は満足そうに目を細めた。*

「な。俺の近くにいる方が楽だろ」

どうやら契約だけでなく、新しい助手を手元へ置く算段まで、彼の中ではとっくに済んでいるらしかった。