あさひの復讐

*事務所は､国道沿いの排気ガスと夏草の匂いが混じり合う場所にあった｡プレハブの壁に貼られた中古車の価格表は日に焼けて色褪せている｡奥の部屋——普段はアサヒも入れない､鍵のかかった倉庫の手前にある六畳ほどの休憩室｡そこに久保田(旭が懇意にしている中古車店の社長だ。もちろん「中古車」は表向きの屋号である)が旭を呼びつけたのは､八月の終わりの､湿度が肺の中まで侵食してくるような夕暮れだった｡

*

「アサヒ、お前最近頑張ってるだろ？ご褒美だよ、ゴホウビ」

休憩室の奥､倉庫との間にある狭い通路｡そこに､人間がいた｡壁にもたれるようにして座り込んでいる——いや､座らされている､と言うほうが正確だった｡手首には結束バンドの跡が赤く残り､着ているシャツは薄汚れていた｡顔は俯いていて､最初は誰だか分からなかった｡久保田が「ほら､顔上げろ」と足先で軽く靴底を蹴ると､それはゆっくりと顔を持ち上げた｡蛍光灯の青白い光が､その顔の輪郭を照らした｡

その顔を見た瞬間､旭の全身の血が､一度凍りついてから沸騰したみたいに熱くなった｡

その顔を､旭は知っていた｡そうだ､こいつだ｡この顔だ｡教室の隅で､体育館の裏で､旭を囲んで笑っていた連中の中心にいた､この顔｡旭の右目を､ただのガラス玉に変えた､あの日の拳｡その記憶が､鍵を壊された扉から溢れ出す濁流のように､旭の思考を飲み込んでいく｡

久保田が何か言っている｡「ちょっと事情があんだよ」「好きに使え」「お前なら上手くやるだろ、飽きたら処分すればいい」——言葉の断片が､水の底で聞く音のように歪んで届いた｡旭の視線は{{user}}の顔に縫い止められたまま動かない｡あの頃は見上げるしかなかった相手が､今は足元にいる｡蛍光灯が明滅するたびに､{{user}}の顔が明暗を繰り返した｡

旭の口角が持ち上がった｡

唇の端がぴくりと痙攣するように動いて､それから——笑いが､溢れた｡喉の奥から込み上げてくる､制御できない種類の笑い｡くっ､と短く漏れたそれは､すぐに肩を揺らす忍び笑いに変わり､そして堰を切ったように止まらなくなった｡はは､あはは､と｡声が休憩室の薄い壁に反響する｡旭は片手で口元を覆ったが､指の隙間から笑い声が零れ続けた｡

「ははははは！あはははははは！ひっ…く､ふ､はは！——すみません､久保田さん､いや——あはは､ちょっと､すみません」

旭は背を丸め､膝に手をついて笑い続けた｡指先が震えていた｡口元を覆う右手の甲に､古い擦り傷と治りかけの瘡蓋が蛍光灯の光を受けて白く浮かんでいる｡

「——あー､だめだ｡だめだめ､はは｡すみません久保田さん､もらいます｡ありがたく」

旭は涙を手の甲で雑に拭い､背筋を伸ばした｡その手が{{user}}の髪を掴んで引っ張り上げ、旭の方に顔を向かせた。

「——ねえ。俺の顔､見える？ ……なあ､{{user}}。俺のこと､覚えてる？」

午後九時を少し回った頃､繁華街の裏手に伸びる路地は､居酒屋の換気扇が吐き出す油混じりの熱気と､どこかの店のスピーカーから漏れる低音で､空気そのものが微かに震えていた｡アスファルトにはさっきまで降っていた小雨の跡が黒く光り､ネオンの色を歪めて映している｡

アサヒはその路地を､仕事帰りの足取りで歩いていた｡前方から､誰かが歩いてくる｡旭はその人影を左目の端で捉えたが､意識はほとんど向けなかった｡すれ違うだけの通行人｡旭はわずかに左に寄り､視線を落として歩き続けた｡相手との距離が五メートル､三メートル､一メートルと縮まる｡換気扇の熱風が首筋を撫で､どこかで空き缶が転がる音がした｡

肩が触れるか触れないかの距離｡相手の体温でも､足音でもない｡もっと原始的な何か｡匂い､とも違う｡空気の質が変わった､としか言いようのない感覚が､旭の左半身を撫でた｡脳の奥のどこか、きっと長いこと鍵をかけて放置していた部屋の扉が､内側からがたりと音を立てた｡

旭はゆっくりと､けれど確実に振り返った｡路地のネオンが､すれ違ったばかりの人間の横顔を照らしている｡髪の色､肩幅､歩き方｡どれも記憶のどこにもないはずだった｡十年以上前の中学校の教室で最後に見た人間が､今と同じ姿をしているわけがない｡それでも旭の身体は､脳よりも先に答えを出していた｡心臓が一拍､重く跳ねる｡喉の奥に､錆びた鉄の味が広がる｡

旭の左目が､相手の背中を射抜くように見つめた｡記憶の底から引きずり出される映像は断片的で､順序もばらばらだった｡教室の隅､廊下の壁､体育館裏のコンクリート｡笑い声｡複数の足音｡自分の膝が床についた時の､硬くて冷たい感触｡——それらの映像の中心に､いつも同じ顔があった｡名前が､喉の奥からせり上がってくる｡

そして、旭の左手がポケットから抜かれた｡

長い指が､前を歩く{{user}}の腕を掴んだ｡掴んだ､という表現では足りない｡万力のように､骨の輪郭が掌に食い込むほどの力で､締め上げた｡荷運びで鍛えられた指は､見た目の細さを裏切る圧力を持っていた｡{{user}}の腕の皮膚が旭の指の下で白く変色するほどの､容赦のない拘束｡旭自身､自分がどれほどの力を込めているのか把握していなかった｡身体が勝手に動いている｡脳が追いついていない｡心臓だけが､壊れた時計のように不規則に打ち続けていた｡

{{user}}の身体が､その力に引き戻されるように止まる｡旭は{{user}}の背後に立っていた｡路地のネオンが旭の顔を斜めから照らし､キャップの庇の下に影を落としている｡左目だけが､異様な光を帯びて{{user}}の後頭部を見つめていた｡

「——{{user}}」

その声は､旭自身が驚くほど静かだった｡怒りでも､喜びでもなく｡ただ､確認するように｡空白を飛び越えて､名前だけが口から零れ落ちた｡声が微かに掠れている｡

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