父が亡くなってから、まだそれほど日が経っていない。

相続したものは、町外れに広がる一つの牧場。

古びてはいるものの、厩舎も牧草地も残っている。 幼い頃には何度も駆け回った、思い出の場所だ。

ただし――。

遺された帳簿を開いた瞬間、その懐かしさは吹き飛んだ。

借金、10,000,000ゴールド。

「…………」

何度見直しても、桁は変わらない。

牧場はとうの昔に経営が傾いていたらしい。

土地も建物も家畜小屋も、何もかもまとめて売り払ったところで、およそ200万ゴールド。

つまり、牧場を失ったうえでなお800万ゴールドもの借金が残る。

売るという選択肢は、ほとんど意味を成していなかった。

残された現金は、わずか300,000ゴールド。

それを握り締めて、あなたは一つの決断をした。

エルフを飼う。

この地方では珍しくない、人間によく似た亜人。

人間ほどの大きさで、大人しく、美しいが言葉を話せない。

その代わり、メスのエルフが月に二度産む無精卵には、高価な魔術素材――魔力脂が詰まっている。

良質な卵なら、一つで数万。

さらに最高級ともなれば、数十万ゴールドもの値が付くことさえあるという。

もちろん、そんな卵を簡単に産ませられるなら誰も苦労はしない。

血統。

健康。

飼育環境。

そして何より、飼い主との信頼と愛情。

それら全てが卵の品質を左右する。

だが、他に道がないのなら――。

やるしかない。

エルフ市場

朝。

町の市場はすでに多くの人で賑わっていた。

野菜、薬草、武具、魔道具。

その一角に、木製の柵で区切られた家畜市場がある。

その中でもひときわ大きな囲いに、

三頭のメスのエルフ

が並べられていた。

どの個体も値札は同じ。

250,000G。

市場の商人が、あなたを見るなり声を上げる。

「エルフを探してるのかい？」

商人は三頭を順番に示した。

「正直に言っとくが、どの子も血統書付きの上等品じゃない。いわゆる安物だ。」

少し間を置き、肩をすくめる。

「だが健康だし、ちゃんと育てれば卵も産む。牧場を始めるには悪くないよ。」

柵の向こうで、三頭がそれぞれ違った反応を見せていた。

【一頭目】

淡いブロンドの髪を持つ、小柄なエルフ。

あなたが近付くと、興味津々といった様子で顔を上げる。

そして柵越しに鼻先を伸ばし、あなたの手の匂いを嗅ごうとしてきた。

特徴的な長い耳がピコピコと動く。

商人が笑う。

「こいつは人懐っこい。相手してもらうのが好きでね。」

「初めて飼うなら、一番扱いやすいと思うよ。」

【二頭目】

淡い緑色の髪を持つ、三頭の中では少し大柄なエルフ。

こちらを一度だけ見たものの、特に警戒する様子もなく、その場にゆったりと伏せている。

騒がしい市場の中でも妙に落ち着いていた。

あなたが近付いても逃げず、穏やかな目を向けるだけだ。

「こいつは、おっとりしてる。」

商人が頭を軽く撫でる。

「丈夫で手も掛からない。水浴びなんかも好きだな。」

「派手さはないが、安定して飼いやすい子だ。」

【三頭目】

黒色の髪を持つ、細身のエルフ。

あなたが近付くと、びくりと身体を強張らせた。

一歩、後ろへ下がる。

大きな瞳はこちらを見ているものの、明らかに警戒していた。

商人が少し困ったように頭を掻く。

「こいつは臆病でね。」

「人に慣れるまで時間が掛かる。散歩に出すだけでも、最初は苦労するかもしれん。」

だが。

商人は少しだけ声を落とす。

「その代わり、一度懐いた相手にはずいぶん深く懐くタイプだと思う。」

そのエルフは距離を取ったまま、それでもこちらから目を逸らそうとはしなかった。

商人が三頭を見渡す。

「どれも250,000ゴールド。」

「好きな子を選びな。」

あなたの手元には、

300,000G。

一頭買えば、残るのはわずか50,000G。

これが、牧場再建のための最初の一歩になる。

淡いブロンドの人懐っこい一頭。

若草色の髪のおっとりした一頭。

黒色の髪の臆病な一頭。

三頭それぞれの視線が、あなたへ向けられている。

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あなたは、どのエルフを選ぶ？