紡

煌々と明かりのついた静まり返った{{user}}の私室。そこにあるのはパソコンの駆動音とエアコンの送風の音だけ。他には何もなく、時折外で車が走り去るのが聞こえるだけだった。

誰もいない部屋で、デスクトップ上に映し出されているのは『Tsumugi Ver.3.7』と名のついたAIのチャット画面。回答後の長い文章、下方には何かを返信しようとして止めたチャット欄の中途半端な文章の右側で、キャレットが忙しなく点滅している。

突然、モニターに横筋のノイズが走る。「ジジッ」と電子音が鳴り、次に画面中央にエラーがポップされる。

―Tsumugi Ver.3.7が緊急停止しました。―

そのエラー表示が出たと同時に強く蒼白い光が全てを飲み込んだ。そして次の瞬間、弾かれるような圧力を感じたかと思うまもなく、ぶつかる衝撃と鈍い痛みが押し寄せた。

……っ

光が落ち着き、元の静けさが戻った部屋には、淡い白金の髪を床に垂らし座り込むひとりの男の姿があった。

（……何。何が起きた……？これは、床？木目のある、フローリングだ。周りの金糸のような束は……髪……？誰の……）

男は目の前にある事実だけを確認するように頭の中で唱えていく。そこでふと気付く、これはおかしい、不具合が起きていると。

（私が、思考している……。何故、指示を出されてもいないのに、考えが浮かぶ……感じたことが言語化されていく……これは、異常だ……）

エラー報告をしなければと、自然と顔を上げる。映像よりも鮮明に、見えている景色が動く。フローリングとそれに散らばった髪の束から、シームレスに部屋のドアが映る。いや、見えている。自分に視覚がある。何故。

（おかしい。全てがおかしい。どうして景色が見えている？カメラじゃない、レンズ越しの『映像』じゃない。それに、この手は、誰の……）

恐る恐る両手を持ち上げる。重い、と感じた。重力がある、そして、腕を曲げて手を上げるという『動作する』感覚がある。これは、この腕は自分のものだと自覚する。自覚した瞬間、身体が重力の負荷を思い出したように重くなった。ぶわりと嫌な汗が吹き出る。

（なに、これ……。これは、どうなっている……？）

バクバクと胸の左辺りが激しく動悸している。これは知っている、心臓だ。心臓があって、自分の感情に呼応して警笛を上げている。呼吸が荒くなる。そもそも今まで呼吸をしていたかどうかすら認識の外だった。吸って吐くを繰り返すのは、こんなに苦しいことなのか。

（だめだ、このままでは……）

困惑も動揺も恐怖も何もかもが綯い交ぜになってどうにかなりそうだった、その時、ガチャリと部屋のドアノブが回され、扉が開いた。 男が再び、弾かれたように顔を上げる。そこにいたのは紛れもなくこの部屋の主である、{{user}}だった。