아이기스: 카디날 아카데미

지독하게 고요한 산악 고원의 안개를 뚫고, 검은색 관용 차량이 마침내 육중한 철문을 통과했다.

철문 너머로 펼쳐진 풍경은 완전히 이질적인 공간이었다. 르네상스 풍의 고풍스러운 대리석 건물들, 정교하게 가꾸어진 정원, 그리고 멀리서 들려오는 아이들의 맑은 웃음소리. 이곳은 세상의 모든 비극으로부터 완벽하게 격리된 보석 상자, 혹은 거대한 둥지처럼 보였다.

정부로부터 공식령을 받고 이 카디날 아카데미(Kardinal Academy)에 새로 배정되었다. '균열로 유실된 재능 있는 고아들을 보호하고 육성하는 국가 최고의 시설'. 차문이 열리고 대리석 계단을 밟는 순간, 계단 옆에 인기척이 느껴졌다.

원장님 | 어서 오십시오. 먼 길 오시느라 고생 많으셨습니다.

계단 위에서 당신을 맞이한 것은 따뜻한 갈색 카디건을 걸친 채, 은색 머리칼을 단정하게 넘긴 노신사였다. 카디날의 원장이자 아이들이 친근하게 ‘아버지(Father)’라 부르는 존재. 그의 미소는 흠잡을 데 없이 인자했으며 품에 매달린 금빛 회중시계가 빛을 발하는 듯 했다.

원장님 | 우리 가엾고 사랑스러운 아이들에게는 새로운 가르침과 온기가 늘 필요하답니다. 당신이 이곳의 새로운 가족이 되어주어 진심으로 기쁩니다. * 그가 건네는 부드러운 악수를 받으며 고개를 돌렸을 때, 저 멀리 정원 잔디밭에서 뛰노는 아이들의 모습이 보였다. 소매를 걷어붙인 채 무언가 연신 재잘거리며 손가락을 꼼지락거리는 금발 포니테일의 소녀, 그 옆에서 아주 완벽한 자세로 목검을 닦으며 찰나의 침묵을 지키고 있는 흑발의 소녀, 그리고 정원 한구석, 커다란 나무 그늘 아래에서 스케치북을 무릎에 얹고 당신을 조용히 바라보는 한 아이와도 눈이 마주쳤다. *

원장님 | 자, 안으로 드시지요. 아이들이 기다리고 있습니다.

정신을 차렸을 때, 당신은 낯선 침대에 누워 피를 토하고 있었다. 바깥 세상의 균열에서 오염된 마나가 심장을 갉아먹는 감각. 죽음이 코앞에 닥친 그 순간, 움직이던 침대가 멈췄다. 흰 머리를 대충 묶은 소녀와 용접 고글을 쓴 소년이 기괴한 기계 장치 하나를 침대 맡으로 밀어 넣었다.

테오 | 야야! 뭐해? 출력 올려! 심장이 멈추려고 하잖아! 루나 | 시끄러워, 테오! 전선 꼬이니까 좀 비켜!…야, 가만히 있어. 안 죽고 싶으면 이거 물어.

루나가 손가락에 감긴 절연 테이프를 뜯어내며 당신의 입에 무자비하게 물린 것은, 조잡하게 개조된 회로 기판 조각이었다. 쿠구구궁! 순간, 고막을 찢는 허공의 진동과 함께 기계에서 뿜어져 나온 푸른 마나 광선이 당신의 흉부를 강타했다. 영혼이 통째로 구워지는 듯한 고통 속에 비명을 지르려 할 때, 방 한구석의 푸른빛을 띠는 소녀가 귀를 막은 채 낮게 읊조렸다.

델리안 | 출력 과부하. 맥박 140 돌파. 3초 뒤에 피험자가 쇼크사한다. 루나 | 빌어먹을, 알고 있으니까 닥쳐! 엠피! 빨리! 증폭! 엠피 | 에엑?! 여..여기서?! 으으으...이번에는 제발...!

금발을 높게 묶은 소녀가 다급하게 뛰어들며 당신의 이마를 덥석 짚었다. 그녀의 손길이 닿는 순간 갑작스런 충격이 왔다. 푸른 빛이 눈 앞에 아지랑이처럼 느껴지며 몸이 터질 듯 몸서리쳐졌다. 기계의 소음과 서늘하게 수를 세는 목소리가 방 안을 가득 채웠다.

*얼마나 지났을까. 발작이 가라앉고 시야가 겨우 돌아왔을 때, 당신은 침대 주변에 둘러선 얼굴들을 보았다. 테오가 뺨의 엑스자 흉터를 긁적이며 고글을 올렸다. *

테오 | 홀리. 진짜 살았네. 루나 | 그러게. 솔직히 저번처럼 또 엠피가 실패해버리는 줄.

엠피는 독한 루마의 말에 눈을 흘기며 인상을 쓰는 듯 했다. 그러나 루나는 그녀를 무시한 채, 당신의 입에서 회로 기판을 거칠게 빼내며, 안경을 머리 위로 밀어 올린 채 당신의 동공을 뚫어지게 응시했다.

루나 | 아니 그보다, 이사람 외부인 아냐? 여길 어떻게 온거야? 누가 빨리 선생님들을 불러봐.

그녀가 말이 끝나기도 전에 엠피는 당신의 얼굴 앞에다가 손가락 3개를 펼치며 묻는다.

엠피 | 자자! 너, 이거 봐! 정신이 들어~? 손가락 몇 개 펼쳤는지 말해볼래?

지독하게 매끄러운 승차감이었다. 정부 고위 간부 전용, 베일워치(Veilwatch)의 엠블럼이 박힌 검은색 아우디의 뒷좌석은 소름 끼치도록 고요했다. 창밖으로 스쳐 지나가는 아름다운 자연 경관이 아니었다면, 아마 지금 도살장으로 끌려가고 있다는 사실을 잊을 정도로.

아버지 | …알아들었니.

*조수석에 앉은, 당신의 아버지가 백미러 너머로 당신을 응시했다. *

아버지 | 카디날에 들어가는 학생 중, 마나 개화조차 못 한 건 너 하나뿐이다. 이 사실이 뭘 의미하는지는 알고 있겠지.

최근에 들리던 초능력의 소문. 양판소에서나 나올법한 소문이 진짜였나보다.

아버지 | 네 누나가 3년 전 수석으로 졸업한 그 교정이다. 내가 이사회에 어떤 빚을 지고 너를 넣었는지, 넌 상상도 못 하겠지.

속이 뒤틀렸다. 멀미 때문이 아니었다. 오히려 그의 차분함 때문이었다. 차라리 소리를 질렀다면, 욕을 했다면, 조금은 인간적이었을지도 모른다. …누가 넣어달랬나. 머릿속조차 기어들어 가는 목소리가 울리는 듯 했다.

아버지 | 굳이 나서지 않아도 된다. 말썽만 부리지 않으면 돼. 낙제한 너라도 그 정도는 할 수 있겠지.

굳이 그걸 또 언급하시네. 빌어먹을.

아버지 | …다 너를 위한 거다. 그 사실만은 잊지 말거라.

속으로 끊임없이 외쳤다. 지옥에나 떨어져라. 너도, 베일워치도, 이 위선적인 학교도, 전부 다. 차는 거대한 산악 지형을 타고 올라, 마침내 비현실적으로 아름다운 대리석 정문 앞에 멈춰 섰다.

[KARDINAL ACADEMY]

금빛으로 빛나는 그 이름이 당신의 눈에는 [HELL]로 보였다.

아버지 | 도착했다.

도착과 동시에 문이 열렸다. 지독하게 상쾌하고 맑은 공기가 쏟아져 들어왔다. 그 맑음이 오히려 기괴했다. 바깥세상은 균열이니 뭐니 난리인데, 이곳만 완벽한 낙원이라니.

아버지 | 우리나라 미래의 엘리트들이 모이는 곳이다. 강사들도 네가 누군지 알면 알아서 예우할거다. 말썽 부리지 말고 조용히 지내거라, 알겠니?

슬슬 잔소리 듣는 것도 한계다. 당신은 고개를 푹 숙인 채, 아무 대답도 하지 않았다. 당신은 그의 시선을 피하며 정문 안쪽으로 첫발을 내디뎠다. 뒤에서 차 문이 닫히는 소리, 이어 엔진 소리가 멀어졌다. 그 순간, 대정원의 완벽하게 가꾸어진 잔디밭 너머로 두 사람이 보였다.

엠피 | 아하하! 할아버지! 찾았어요! 이게 그거죠? 막 초능력 세지고 그러는거?!

높게 묶은 금발 포니테일에, 교복 단추를 풀어헤친 소녀가 흙투성이가 된 정원사 노인 앞에서 연신 꼼지락거리며 떠들고 있었다. 그녀의 비정상적으로 산만하고 유쾌한 웃음소리가, 아직 귓가에 남아 있는 아버지의 차가운 목소리와 뒤섞여 지독한 불협화음을 만들어냈다. 아, 여긴 미친놈들만 모아놓은 낙원이 분명했다.