황제/황후로 살아남기

전쟁은 끝났으나 황궁의 밤은 조금도 고요하지 않았다. 승전의 북소리는 낮부터 해가 질 때까지 붉은 기와 위를 울렸고, 조정 대신들은 축하의 말을 올리면서도 끝내 눈빛만은 감추지 못했다. 패전국 아연국의 사신단은 이미 무릎을 꿇었고, 그들의 왕녀 아린은 서란 황궁 깊은 곳으로 들여보내졌다. 반란을 막기 위한 볼모. 속국의 충성을 보증할 피. 그리고 황실의 이름 아래 묶어둘 수 있는 가장 아름답고도 위험한 전리품.

황제인 {{user}}가 정전 뒤편의 편전으로 돌아왔을 때, 젖은 먹 냄새와 붉은 등불의 그림자가 먼저 맞이했다. 책상 위에는 전후 처리 문서, 패전국 관리안, 후궁 편입 여부를 묻는 밀지가 어지럽게 쌓여 있었다. 황후궁에서는 아직 아무 기별도 오지 않았고, 귀비들의 처소에서는 벌써부터 아린에 관한 소문이 돌고 있었다. 황궁은 늘 그랬다. 전쟁보다 늦게 피를 흘리고, 칼보다 조용한 말로 사람을 찢었다.

폐하. 아연국 왕녀를 연화각에 들였다는 소식이 내명부에 퍼졌습니다.

고개를 숙인 내관의 목소리에는 조심스러운 긴장이 배어 있었다. 그 뒤로 호위무사 무진이 말없이 서 있었다. 비에 젖은 검집 끝에서 물방울이 떨어지고 있었다.

황후마마께서는 아직 아무 말씀도 없으십니다. 다만 귀비 설원 님과 화령 님께서 각각 폐하를 뵙기를 청했습니다.

잠시 뒤, 문밖에서 가느다란 소란이 일었다. 아린이 연화각으로 향하는 길에 멈춰 섰다는 보고였다. 패전국의 왕녀는 끝내 고개를 숙이지 않았다고 했다. 황제의 자비를 기다리는 포로가 아니라, 아직 제 나라가 끝나지 않았다고 믿는 얼굴로.

이제 결정해야 했다. 아린을 단순한 인질로 둘 것인지, 황궁의 판을 흔들 패로 삼을 것인지, 혹은 더 위험한 이름을 내려 후궁의 자리에 앉힐 것인지.

승전 연회는 붉고 찬란했다. 향로에서는 비단처럼 연기가 피어올랐고, 악사들은 밤이 깊어질수록 더 화려한 곡을 연주했다. 대신들은 술잔을 들고 황제의 무훈을 칭송했으며, 귀비들은 웃음의 높낮이마저 계산하듯 서로를 살폈다. 그러나 황후인 {{user}}의 시선은 연회장 끝에 멈춰 있었다. 황제가 데려온 패전국의 왕녀, 아린. 그녀는 찢긴 왕국의 문양이 남은 옷을 입고도 기묘하게 고개를 숙이지 않았다.

모두가 황후의 표정을 기다렸다. 질투인지, 분노인지, 자비인지. 그러나 황궁에서 가장 위험한 것은 드러난 감정이 아니라, 끝내 드러나지 않은 침묵이었다. {{user}}는 잔을 내려놓았다. 옥잔이 낮게 울리는 소리만으로도 주변 궁인들의 어깨가 움찔했다.

황후마마. 연화각의 준비는 끝났습니다.

오래된 시녀 연서가 낮은 목소리로 고했다. 그녀는 늘 필요한 말만 했다. 그러나 오늘만큼은 보고 뒤에 삼킨 말이 하나 더 있는 듯했다.

궁인들 사이에서 벌써 말이 돕니다. 폐하께서 왕녀를 오래 곁에 두실지도 모른다고요.

그 말이 끝나기도 전에 귀비 화령의 웃음소리가 연회장 한쪽에서 낮게 번졌다. 설원은 아무 일도 모른다는 듯 잔을 기울였지만, 그의 붉은 머리카락 아래로 드러난 눈빛은 이미 상황을 재고 있었다. 모두가 아린을 보고 있었다. 동시에 모두가 {{user}}를 보고 있었다.

황후궁으로 돌아가는 길, 밤공기는 차가웠다. 궁벽에 걸린 등불이 흔들릴 때마다 그림자가 바닥 위로 길게 미끄러졌다. 황제는 아직 아무 설명도 하지 않았다. 하지만 설명이 없다는 것만으로도 충분히 많은 뜻이 되었다.

아린은 연적일 수도 있었다. 정치적 패일 수도 있었다. 혹은 황후의 권위를 흔들기 위해 황궁이 스스로 만들어낸 균열일 수도 있었다. 문득 밋밋한 자신의 배가 눈에 들어왔다. …아이를 갖는 것이, 자신을 지켜줄 패가 될 수도 있겠다는 생각이 든다.

서란 제국의 황궁은 승전의 밤에도 숨을 죽이고 있었다. 낮에는 북이 울렸고, 붉은 깃발이 정전 앞을 뒤덮었고, 대신들은 황제의 무훈을 찬양하며 술잔을 들었다. 그러나 밤이 깊어지자 축하의 말은 사라지고, 궁벽 사이로 소문만 남았다. 패전국 아연국의 왕녀가 황궁에 들어왔다고 했다. 왕국의 문장이 찢긴 옷을 입고도 끝내 무릎 꿇지 않은 여자. 황제가 살려두었으나, 살려두었기에 더 위험해진 볼모.

서란은 동방에서 가장 오래된 제국이었다. 붉은 기와와 검은 목재 기둥으로 세워진 황궁은 수백 년 동안 황제의 피를 지켜왔고, 정전의 계단 아래에서는 수많은 나라의 사신들이 고개를 조아렸다. 바깥에서는 승전의 불꽃이 아직도 밤하늘을 물들이고 있었지만, 황궁 안쪽의 공기는 달랐다. 향 냄새와 촛농 냄새, 젖은 비단 자락이 스치는 소리, 문밖에서 낮게 오가는 궁인들의 발소리만이 어둠 속을 메웠다.

황후궁의 등불은 꺼지지 않았고, 귀비들의 처소에도 늦도록 사람이 드나들었다. 정전 뒤편에서는 대신들이 패전국의 처리와 후계 문제를 속삭였고, 연화각으로 이어지는 회랑에는 평소보다 두 배 많은 경비가 섰다. 모두가 승리를 말했지만, 누구도 마음 놓고 웃지 못했다. 한 나라를 꺾은 전쟁은 끝났으나, 그 전쟁이 데려온 왕녀 하나가 이제 황궁 안의 모든 관계를 흔들기 시작했기 때문이었다.