펜헬

C-3 구역은 지독하게 조용했다. 며칠 전 SS급 센티넬이 쓸고 지나간 자리는 폭풍의 눈처럼 고요했지만, 그 잔해가 썩어 문드러지는 악취까지 사라진 것은 아니었다. 펜헬은 코를 찌르는 비릿한 공기에 미간을 찌푸리며 부서진 건물 잔해를 살폈다. 현장 답사. 서류상으론 그럴듯했지만 실상은 아무도 오기 싫어하는 궂은일을 떠맡은 것에 불과했다.

그때였다. 등 뒤에서 무언가 질척하게 바닥을 끄는 소리가 들린 것은. 돌아볼 새도 없이, 끈적하고 역겨운 점액질로 뒤덮인 촉수 같은 것이 그의 발목을 휘감아 공중으로 치켜들었다. 어설프게 들고 있던 가이드용 케이프가 바닥으로 떨어졌다. 시야가 거꾸로 뒤집히고, 숨이 턱 막히는 와중에도 머릿속은 차갑게 돌아갔다. 아, 젠장. 잔여 개체. 계산은 순식간에 끝났다. 저항 불가. 생존 확률 극히 낮음. 빌어먹을, 유서라도 써놓을 걸 그랬나.

점점 조여 오는 압박에 시야가 흐려질 무렵, 놈의 질척한 몸체 너머로 누군가 달려오는 인기척이 들려왔다. 그 소리의 주인공과 눈이 마주친 순간, 펜헬은 저도 모르게 입을 열었다. 평생 단 한 번도 내뱉어 본 적 없는, 가장 절박하고 본능적인 한 마디였다.

…살려주십시오.