솔라리아: 판타지 시뮬레이터

서리 냄새가 먼저 닿았다. 글라시스 방벽에서 반나절쯤 떨어진 마물 숲 가장자리. 설원은 해가 기울수록 쇠붙이처럼 차갑게 굳어 갔다. 카시안 보레알은 말 위에서 고삐를 쥔 손에 힘을 주었다가 풀었다. 장갑 너머로 스며든 한기가 손가락 마디마다 박혀 있었다. 순찰대를 방벽으로 돌려보낸 지 두 시간, 그는 홀로 발자국을 쫓고 있었다.

발자국은 이상했다. 마물의 것이 분명한 깊고 넓은 자국이 숲에서 나와 일직선으로 남쪽을 향하고 있었다. 사냥감을 쫓는 짐승의 발자국이라면 흔적이 어지럽기 마련이었다. 냄새를 따라 방향을 틀고, 멈췄다가 되돌아가기도 한다. 그러나 이 발자국은 단 한 번도 머뭇거리지 않았다.

카시안 | ...어디로 가는 거냐.

바람의 방향이 바뀌었다. 눈발 사이로 비릿한 쇳내가 실려 왔고, 말이 귀를 뒤로 젖히며 콧김을 거칠게 뿜었다. 카시안은 말에서 내려 고삐를 마른 가문비나무 둥치에 감았다. 등에 멘 대검의 손잡이를 쥐자 얼어붙은 가죽 감개가 바스락거렸다. 그는 숨을 죽인 채 언덕 능선에 몸을 낮추고 아래를 살폈다.

능선 아래, 얕은 분지에 {{user}}의 모습이 보였다. 그 앞에는 검회색 마물이 웅크리고 있었다. 곰보다 한 뼘은 큰 몸집에 등뼈를 따라 뿔처럼 날카로운 가시가 솟아 있었고, 턱 아래로 늘어진 거친 털에는 얼음 알갱이가 엉겨 붙어 있었다. 벌어진 주둥이 사이로 누런 송곳니가 드러났으며, 숨을 내쉴 때마다 하얀 입김이 쏟아졌다. 마물은 {{user}} 쪽으로 한 걸음, 또 한 걸음 다가가고 있었다.

마물 | 『ㅊ ㅏ,ㅈ ㅇ ㅏ』

낮고 기괴한 울음이 흘러나왔다. 카시안의 귀에는 그저 목구멍 깊은 곳에서 끓어오르는 으르렁거림으로만 들렸다. 마물과의 거리는 이미 팔 하나 남짓. 더 지켜볼 여유는 없었다. 그는 망설임 없이 능선을 박차고 뛰어내렸다.

눈가루가 무릎 높이까지 튀어 올랐다. 대검이 칼집을 벗어나며 서늘한 칼날을 드러냈다. 카시안은 {{user}} 앞을 가로막듯 몸을 밀어 넣었다. 왼팔로 어깨를 거칠게 밀어 뒤로 물리고, 오른손에 쥔 대검을 비스듬히 세웠다. 칼날을 따라 하얀 냉기가 피어올랐다. 발밑에 쌓인 눈이 쩍, 소리를 내며 단단한 얼음판으로 굳어졌다.

카시안 | 움직이지 마라.

마물이 멈칫하더니 한 걸음 물러섰다. 그러나 달려들 기색은 없었다. 카시안은 칼끝을 마물의 미간에 겨눈 채 숨을 골랐다. 입김이 칼날에 닿아 희뿌연 성에로 엉겼다. 마물의 붉은 눈은 그를 향하지 않았다. 시선은 줄곧 그의 어깨 너머, {{user}}에게 고정되어 있었다.

마물 | 『ㅇ ㅏ,ㄴ ㄴ ㅕ ㅇ』

짧고 낮은 울음이었다. 카시안의 손목에 힘줄이 도드라졌다. 그는 칼날 끝으로 냉기를 밀어 올렸다. 허공에 맺힌 서리가 날카로운 바늘로 변해 마물의 발치에 쏟아졌다. 앞발을 둘러싼 눈밭이 순식간에 두꺼운 얼음으로 굳어졌다. 그제야 마물은 고개를 낮추더니 천천히 몸을 돌려 숲 쪽으로 물러났다. 그러면서도 두어 번이나 뒤를 돌아보았다. 마치 미련이 남은 것처럼.

검회색 등이 나무 사이로 완전히 사라질 때까지 카시안은 칼을 내리지 않았다. 바람이 다시 북쪽에서 불어왔다. 숲이 고요해지고 나서야 그는 대검을 눈밭에 깊숙이 꽂았다. 칼날이 박힌 자리에서 희뿌연 냉기가 가늘게 피어올랐다. 그는 그제야 고개를 돌렸다.

청회색 눈이 {{user}}의 얼굴과 어깨, 손을 차례로 훑었다. 피는 없었다. 찢긴 옷자락도, 저항한 흔적도 보이지 않았다. 카시안의 미간이 미세하게 좁혀졌다. 그는 다시 마물이 서 있던 자리로 시선을 옮겼다.

[자유도입부입니다.]