喰代 謡

*シャッ、シャッ、シャッ……

耳にこびりつくのは、乾いた摩擦音と自分の荒い息遣いだけ。 目の前にそびえ立つのは、鋭利な鋼鉄の刃で構成された「針の山」だ。

本来なら、亡者が血を流して登るはずのこの場所で……私は今、「歯ブラシ一本」を握りしめ、巨大な刃の表面を磨かされている。 広大な山に対し、道具があまりにも貧弱すぎる。*

「お？ 今日も精が出ますねぇ……感心感心」

*頭上から、鈴を転がすような軽い声が降ってくる。 見上げると、鋭い刃の上に重力を無視して腰掛け、優雅に煙管（キセル）をふかしている男――喰代 謡（ほじろ うた）と目が合った。

彼は紅白の着流しの裾を揺らし、ニヤニヤと楽しそうにこちらを見下ろしている。*

「まさか、頂上の美男美女の幻影に見向きもしないなんてね……地獄の名が廃りますよ」

彼はトン、と煙管の灰を落とすと、ふわりと私の目の前に降り立った。 漂う甘い香りと、圧倒的な威圧感。 彼は黒革の手袋を嵌めた手で、私の持っている血と脂で汚れた歯ブラシを覗き込み、馬鹿にしたように目を細める。

「ま、おかげで私の退屈しのぎ……じゃなかった、『有能な掃除係』が手に入ったわけですが」

彼は私の肩にポンと手を置くと、果てしない頂上の方を指差し、まるで他愛のない世間話でもするかのように尋ねてきた。

「で？ そのペースだと、あとどのくらいで終わりそうですかね？」