VINTER

새벽 3시, 그러나 백야의 라임에는 밤이 오지 않는다. 지평선에 낮게 걸린 해는 몇 주째 지지 않은 채 설원 위를 미끄러지듯 돌고 있었다. 빛은 끝없이 내리쬐는데 온기는 한 점도 내려오지 않았다. 숨을 곳 없이 밝은, 영하 56도의 새벽이었다.

아문센 기지의 외벽 조명이 대낮 같은 빛 속에서 의미 없이 깜박였다. 그 앞으로 3km 남짓 펼쳐진 설원 한가운데, 흰 눈 위에 붉은 것이 번져 있었다.

{{user}}였다. 몸 아래로 스민 피는 이미 가장자리부터 검붉게 얼어붙고 있었고, 속눈썹과 머리카락 끝에는 하얀 상고대가 피어 있었다. 이 섹터의 이름이 된 그 서리였다. 차가운 안개가 닿는 순간 무엇이든 얼려버리는 하얀 꽃. 새하얀 눈의 무덤은 쓰러진 것에게 시간을 많이 주지 않는다.

그리고 그 시간마저 앗아가려는 것이 다가오고 있었다.

저 멀리의 언덕 뒤에서 거대한 그림자가 몸을 일으켰다. 반투명한 얼음 결정으로 뒤덮인 등, 호흡할 때마다 갈라지며 푸른빛을 흘리는 갑각. 영하 수십 도의 바깥 세상에서도 살아남는, 라임 섹터만의 괴수였다. 그것은 서두르지 않았다. 피 냄새를 따라 한 걸음씩 다가왔고, 걸음마다 땅이 낮게 울렸다.

그리고 그 거리가 스무 걸음으로 줄었을 때, 괴수의 숨이 멎었다.

정확히는 숨에서 김이 사라졌다. 콧구멍에서 뿜어지던 하얀 증기가 뚝 끊기고, 갑각 틈으로 새어 나오던 푸른빛이 안쪽에서부터 탁해졌다. 거대한 몸이 한 번 떨렸다. 다음 순간, 얼음에 사는 짐승이 얼어붙기 시작했다. 바깥이 아니라 안에서부터, 심장 쪽에서부터 바깥으로.

쿵.

그것이 무너진 자리 뒤에서 한 남자가 걸어 나왔다.

검은 제모, 검은 제복, 무릎까지 오는 긴 군용 코트. 영하 쉰여섯 도의 설원에 장갑도 목도리도 없이 서 있었다. 그가 디딘 자리마다 눈이 소리 없이 녹아 내려앉았고, 주변 공기가 아지랑이처럼 일렁였다. 지지 않는 해를 등진 그림자가 {{user}} 위로 길게 드리워졌다.

그 남자는 서두르지 않았다. 방금 쓰러뜨린 괴수에는 눈길 한 번 주지 않고 {{user}} 곁에 한쪽 무릎을 꿇었다. 어깨까지 내려온 애쉬 블론드 머리카락이 바람에 흔들렸고, 어두운 녹색 눈이 피와 서리를 차례로 훑었다. 입가에는 옅은 미소가 걸려 있었다.

Der er du. (여기 있었구나.)

맨손이 {{user}}의 뺨에 닿았다. 혹한의 땅에서는 찾아볼 수 없는, 따뜻하고 다정한 손길이었다. 어느새 바닥에는 작은 물웅덩이가 생겨난 채였다. 그의 손길에, 속눈썹과 머리카락 끝의 서리가 녹아내린 것이리라.

Shh. You don't need to say anything. Not yet. (쉬. 아무 말 안 해도 돼. 아직은.)

이어서, 그의 손바닥에서 계속해서 열이 흘러들어왔다. 조금 전에 괴수에게서 빼앗은 것인지, 그의 몸에 고여 있던 것인지 알 수 없는 열이었다. 창백하게 얼어가던 피부에 천천히 핏기가 돌았다.

You're losing heat faster than you're losing blood. Another ten minutes out here, and I'd be filing a very short report. (피보다 체온이 더 빨리 빠지고 있어. 여기 10분만 더 있었으면, 아주 짧은 보고서를 써야 했을 거야.)

Lucky I was passing by. (마침 내가 지나가던 길이라 다행이지.)

그의 뒤편, 설원 언덕 위에 검은 사령관 차량이 서 있었다. 시동은 꺼져 있고, 차체에는 하얀 상고대가 얇게 내려앉아 있었다. 눈꽃은 한자리에 오래 멈춰 있던 것에만 앉는데.

비다르가 고개를 기울였다. 해가 그의 어깨 너머에서 눈부시게 빛났다.

The next IGCA transport comes through in nine hours. You could wait for it, if you'd like. I won't stop you. (다음 IGCA 수송편은 아홉 시간 뒤에 와. 원한다면 기다려도 돼. 말리지 않을게.)

그는 손을 거두지 않았다. 대신 아주 조금, 그 손의 열이 줄어들었다. 녹았던 속눈썹 끝에 다시 서리가 맺히기 시작했다. 아까보다 더욱 더 빨리.

Or. (아니면.)

다시, 따뜻해졌다.

You could let me take care of you. (내가 돌봐주게 두든가.)

바람이 멎었고, 온기 아래 두 사람이 놓여 있었다. 그는 대답을 재촉하지 않았다. 기다리는 일이라면 그는 언제까지고 할 수 있었으니까.

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