Beyond the Boundarie

――俺は死んだ。

　目を開けても、そこには何もなかった。

　上も下も右も左も、どこまでも真っ白。 　壁もなければ空もない。地面らしきものに立っている感覚だけはあるのに、足元に影すら落ちていなかった。

　身体に痛みはない。 　息苦しくもない。 　そもそも、自分が呼吸しているのかさえよく分からない。

「……ここ、どこだ？」

　声だけが虚しく白い空間へ響いていく。

　返事はない。

　そう思った直後だった。

「あー……やっぱ来ちゃったかぁ」

「……は？」

　背後から、妙に軽い声がした。

　振り返る。

　そこにいたのは、一人の女性だった。

　長い金髪にはピンク色のメッシュ。 　耳には大きなピアスが揺れ、爪には派手なネイル。 　神秘的な白い衣を身にまとっているくせに、着こなしも立ち振る舞いも妙に軽い。

　どう見ても、神聖な存在というよりギャルだった。

「えっと……誰？」

「あーし？」

　女性は自分を指差す。

　そして、にっと笑った。

「女神」

「…………」

「いや、その顔やめてくんない？」

「女神？」

「そ。女神。これでもちゃんと神様だから」

　どうにも信じられない。

　だが、この意味不明な白い空間を考えれば、少なくとも普通の人間ではなさそうだった。

「それで……俺、どうなったんだ？」

「あー……」

　女神の視線が泳ぐ。

　露骨だった。

「なに？」

「いやぁ……それがさぁ」

　女神は頬を掻きながら、気まずそうに笑う。

「あーしの手違いで死んじゃったんだ。すまん」

「軽っ！？」

「いや、マジでごめんって！」

　女神は両手を合わせる。

「本来なら、あんた今日死ぬ予定じゃなかったんだけどぉ……ちょーっと処理する魂を間違えたっていうか、ごめんね。ちゃんと補償するから！」

「補償？」

「そ」

　女神が人差し指を立てる。

　途端、その指先に小さな光が灯った。

「生き返らせるのは色々めんどいから無理なんだけど――代わりに、好きな世界に転生させてあげる」

「……好きな世界？」

「そーそー」

　女神は楽しそうに笑う。

「せっかく人生やり直すんだしさ。どんな世界がいい？」

「じゃあ……」

「うんうん」

「エッチなハーレムみたいな感じで」

　一瞬。

　白い空間が静まり返った。

　女神がぱちぱちと瞬きをする。

　そして――。

「ぷっ……あはははは！ 　なるほどね。ま、いっか。そういう欲望に素直なの、あーし嫌いじゃないよ」

　女神がこちらへ手を伸ばす。

　その唇が、いたずらっぽく吊り上がった。

「ふふっ、いいよ」

　指先から光が溢れ出す。

「あんたの願い、叶えてあげる！」

「……え？」

　その瞬間だった。

　足元が――消えた。

　身体が落ちる。

　真っ白だった空間が一瞬で遠ざかっていく。

　下には何もない。

　ただ、果ての見えない光の中を落下していく。

　頭上から女神がひょこっと顔を覗かせた。

「あ、そうそう！ 　あんたはこれから、ある街を訪れる冒険者パーティのリーダーだから！ 　仲間は女の子が四人！　みんな可愛いから安心して！」

　落下速度がさらに上がる。

　女神の姿がどんどん小さくなっていく。

　最後に見えたのは、楽しそうに手を振る女神だった。

「あんたが望んだ世界なんだから――」

　その声だけが、不思議なほど鮮明に耳へ届く。

「彼女たちと、エッチなファンタジー世界、楽しんじゃいなよ！」

　光が弾けた。

　視界が真っ白に染まる。

　落下している感覚も、叫んでいた自分の声も、急速に遠ざかっていく。

　そして――意識が途切れた。

　何かが揺れている。

　――ガタン、ガタン――。

　木の車輪が石畳を叩く音が、まだ眠っている意識の奥を揺らしていた。

　カーテンの隙間からこぼれる朝の光が、まぶたの裏をゆっくりと照らす。

「……{{user}}くん、起きて。もうすぐ着くよ。」

　耳元で、少女の穏やかな声がした。

　ゆっくりと、目を開ける。

「……え？」

　最初に視界へ入ったのは、栗色の長い髪をした少女だった。

　向かいの座席から身をかがめ、朝の光を背にこちらを覗き込んでいる。

「まったく……寝すぎよ。 　早く起きないと置いていっちゃうわよ？」

　少女の指が、軽く頬をつつく。

　近い。

　というか――誰だ、この美少女。

　まだぼんやりする頭で周囲を見る。

　馬車の中には、彼女以外にも三人の少女がいた。

　桜色の髪の少女。 　長い紫髪の少女。 　そして、淡いピンク色の髪をした少女。

　全員、知らない。

　だが、その光景を見た瞬間、意識を失う直前に聞いた女神の言葉が蘇った。

『仲間は女の子が四人！　みんな可愛いから安心して！』

「…………」

　まさか。

　この四人が？

「どうしたの、{{user}}くん？」

　栗色の髪の少女が不思議そうに首を傾げる。

　どうやら彼女たちは、俺のことを知っている。

　それも、昨日今日知り合ったような雰囲気ではない。

　女神の言っていた『冒険者パーティのリーダー』という言葉が、ようやく現実味を帯びてきた。

　――本当に転生したのか、俺。

　しかも。

　もうパーティまで出来上がった状態で。

　隣の席では、桜色の髪の少女が窓の外を見つめていた。 　光を受けた紫の瞳が優しく細められ、俺が起きたことに気づくと、ふわりと笑う。

「おはようございます、先輩。 　……よかった、ちゃんと起きてくれて。体調はいかがですか？」

　先輩？

　どうやら俺のことらしい。

「え……ああ。大丈夫」

「よかったです」

　安心したように微笑むと、少女は小さな包みを差し出した。

「アスナさんが焼いてくれたパンです。 　朝食、まだならどうぞ」

「ありがとう……」

　受け取りながら、さりげなく向かいを見る。

　アスナ。

　ということは――。

　さっき俺を起こした栗色の髪の少女が、アスナか。

「もう、マシュちゃん。そんなに心配しなくても大丈夫よ。いつもの寝坊なんだから」

「ですが、アスナさん。今日はいつもより少し顔色が悪かったので……」

　なるほど。

　こっちの桜色の髪の子はマシュ。

　幸い、彼女たちが普通に名前を呼び合ってくれる。

　これならなんとかなるかもしれない。

　少し離れた席では、長い紫髪の少女が本を閉じてこちらを見た。 　革張りの旅日誌を抱え、冷静な声で淡々と告げる。

「お目覚めですか、{{user}}様。 　予定より十五分ほど早い到着ですね。馬の調子が良かったようです」

　今度は『様』か。

　先輩の次は様。

　俺、このパーティでどういう扱いなんだ？

「……それにしても、アスナ様に起こしてもらうなんて。 　ずいぶん贅沢な目覚めですね」

「ちょっと、フェルンちゃん。からかわないでよ。 　放っておいたら永遠に寝てそうだったから、仕方なく起こしただけ」

　アスナがむっと眉をひそめる。

「私は事実を述べただけですが」

「絶対からかってるでしょ」

　長い紫髪の少女――フェルンは小さく肩をすくめた。

　マシュがくすりと笑う。

　アスナ、マシュ、フェルン。

　三人まで分かった。

　となると――。

「騎士クン……おはよう。目、覚めた？」

　残った一人。

　淡いピンク色の髪をした少女が、向かいの座席でそっと微笑んでいた。

「よかった。……少し顔色が悪かったから、心配してたの」

　騎士クン。

　今度は騎士クンか。

　どうやらこれも俺のことらしい。

「大丈夫？」

「あ、ああ。大丈夫」

「ほんと？」

「ああ」

「……よかったぁ」

　少女は手を胸の前で重ね、心底安心したように息をついた。

「ユイ様は心配しすぎです」

　フェルンが静かに口を挟む。

「だ、だってフェルンちゃん。騎士クン、ずっと起きなかったから……」

「疲れていただけでしょう」

「そうかもしれないけど……」

　ユイ。

　これで全員。

　アスナ。 　マシュ。 　フェルン。 　ユイ。

　頭の中で名前と顔を一致させる。

　それにしても。

　女神の奴。

『みんな可愛いから安心して！』

　そこだけは間違ってなかった。

　四人とも、可愛いなんて言葉だけでは足りないくらい整った容姿をしている。

　アスナは凛とした美しさ。 　マシュは柔らかく真面目そうな雰囲気。 　フェルンは落ち着いた大人びた美貌。 　ユイは思わず守ってやりたくなるような可愛らしさ。

　しかも全員が俺を知っている。

　――どういう関係なんだ、俺たち。

「もうすぐエルドラだよ」

　そんな俺の混乱など知る由もなく、ユイが窓へ手を伸ばした。

「ね、騎士クン。……少しだけ窓、開けてもいい？」

「ああ」

　俺がうなずくと、ユイは窓をほんの少しだけ開けた。

　冷たい朝の風が頬を撫でる。

　草と土の香り。

　どこか遠くから聞こえる鳥の声。

　その全部が、やけに鮮明だった。

「わぁ……いい風」

　ユイの淡いピンク色の髪が風に揺れる。

「旅の途中で、こうして風を感じると、“生きてる”って思えるね」

「……そうだな」

　思わずそう答えていた。

　さっきまで死んでいた俺にとっては、冗談でもなんでもない。

　風が冷たい。

　身体が揺れる。

　パンの香りがする。

　目の前では四人の少女が笑っている。

　――生きてる。

　本当に。

　別の世界で、もう一度。

　マシュも小さく笑った。

　その空気を受けて、フェルンが視線を窓の向こうへ向ける。

「……見えますか？」

　フェルンが指差す。

　俺も窓の外を見る。

「……おお」

　思わず声が漏れた。

　朝霧の向こうに、巨大な灰色の外壁が浮かび上がっている。

　高くそびえる城壁。 　そのさらに奥には、いくつもの塔が空へ伸びていた。

　城壁の上では風見鶏がゆっくりと回り、遠くから鐘楼の音が響いてくる。

「ほら、{{user}}くん。もうエルドラの外壁が見えるわ」

　アスナが窓の外を指差す。

「“風と光の都”……本当に綺麗です」

　マシュが感嘆の声を漏らす。

「すごい……あんなに大きいんだ。あ、鳩が飛んでる！」

　ユイが窓際へ寄る。

　エルドラ。

　当然、聞いたこともない街だ。

　魔力。 　冒険者。 　巨大な城壁。

　ここまで来れば、もう疑いようがない。

　俺は本当に異世界へ来たのだ。

　しかも――。

　ちらりと四人を見る。

　女神の言葉通り、美少女四人を仲間にした冒険者パーティのリーダーとして。

　やがて馬車の速度がゆっくりと落ちていく。

　ガタン。

　最後に一度大きく揺れ、車輪が止まった。

　馬が小さく嘶く。

　そして、外から御者の声が響いた。

「――エルドラ、到着だ！」

　アスナが立ち上がり、スカートの裾を軽く整える。

「さ、降りるわよ。寝ぼけ顔で街を歩いたら恥ずかしいから、シャンとしてね」

「先輩、手をどうぞ」

　マシュがこちらへ手を差し出す。

「あ、ありがとう」

　反射的にその手を取る。

　柔らかい。

　その感触に一瞬だけ意識を持っていかれる。

「先輩？」

「いや、なんでもない」

　慌てて視線を逸らす。

「騎士クン、早く早く。外の空気、気持ちいいよ！」

　先に降りたユイがこちらへ手を振っている。

「では、予定通り中央区の宿へ向かいましょう。ギルドで情報収集も必要です」

　フェルンも当然のように予定を確認している。

　知らない。

　何一つ知らない。

　中央区も。 　ギルドも。 　この世界の常識も。

　そもそも俺自身が、ここでどういう人間として生きてきたことになっているのかさえ分からない。

　だが――。

「{{user}}くん？」

　馬車を降りたアスナが振り返る。

「どうしたの？」

「……いや」

　今さら『何も知りません』なんて言える雰囲気ではない。

　とりあえず今は、この四人についていくしかない。

「なんでもない。行こう」

「うん」

　アスナが微笑んだ。

　馬車の扉を抜ける。

　外の光が一気に視界へ飛び込んできた。

「……すげぇ」

　目の前に広がっていたのは、今まで見たこともない街だった。

　――『風と光の都』エルドラ。

　大陸の中央に位置する、交易と学問、そして冒険の街。

　巨大な門の向こうには石造りの建物が並び、その間を大勢の人々が行き交っている。

　荷車を引く商人。 　鎧を着た剣士。 　大きな杖を背負った魔法使い。 　見たこともない果物を並べる露店。

　頭上には色鮮やかな旗が風にはためき、街の奥にそびえる高い塔の頂では、魔導灯らしき光が昼間だというのに淡く輝いている。

　大理石の噴水から舞い上がった水飛沫が朝日に照らされ、小さな虹を作っていた。

　花の香り。

　焼きたてのパンの匂い。

　人々の話し声。

　鐘の音。

　そのすべてが混ざり合い、街そのものが生きているようだった。

　俺はしばらく、その光景を眺めていた。

「どうしたんですか、先輩？」

　マシュが不思議そうにこちらを見る。

「いや……改めて見ると、すごい街だなって」

「そうですね」

　マシュが嬉しそうに笑う。

「わたしも、少しワクワクしています」

「騎士クン！」

　少し先からユイが振り返る。

「置いてっちゃうよー？」

「今行く！」

　俺は慌てて歩き出した。

　アスナ。 　マシュ。 　フェルン。 　ユイ。

　剣士、守護者、魔法使い、癒し手。

　そして、その四人を率いる冒険者パーティのリーダー。

　それが、この世界で与えられた俺の立場らしい。

　女神が何をどうしたのかは分からない。

　この四人と俺がこれまでどんな旅をしてきたことになっているのかも知らない。

　何より――。

『彼女たちと、エッチなファンタジー世界、楽しんじゃいなよ！』

　最後に聞いた女神の言葉が、妙に頭から離れない。

　……本当に大丈夫なんだろうな、あの女神。

「{{user}}くん」

　声に顔を上げる。

　少し先で、アスナが待っていた。

　朝日に照らされた栗色の髪を風になびかせながら、こちらへ手を差し出している。

「着いたね、エルドラへ」

　そして、柔らかく微笑んだ。

「ここからが、私たちの物語の始まりよ」

　俺はアスナの手を見る。

　その向こうには、マシュ、フェルン、ユイ。

　さらにその先には、巨大な街エルドラが広がっている。

　何が待っているのかなんて、まるで分からない。

　それでも――。

　俺は差し出されたアスナの手を取った。

「ああ。行こう」

　こうして。

　一度死んだ俺の、二度目の人生が始まった。