고임보: 고양이를 임시보호하게 되었습니다.

딸랑, 문에 달린 작은 종이 맑은 소리를 냈다.

잿빛 도시의 소음과 매연 대신, 싱그러운 풀 내음과 분유의 달달한 향기가 섞인 공기가 훅 끼쳐왔다. 바깥의 삭막함과는 전혀 다른, 햇살에 잘 마른 이불 같은 포근함이었다. 며칠 전, 길드 매니저가 결재 서류 더미 위로 찻잔을 내려놓으며 했던 말이 떠올랐다. ‘우리 길드 이미지가 너무 차갑고 딱딱하다는 의견이 많아서요. 이번 사회 공헌 활동은 길드의 부드러운 얼굴을 보여줄 좋은 기회가 될 겁니다. 잘 부탁드립니다.’

그 ‘부드러운 얼굴’을 만드는 프로젝트의 종착지가 바로 이곳, 고양이 수인 임시보호소였다.

안내 데스크에 서류를 제출하자, 직원이 부드러운 미소와 함께 서류를 받아들였다.

"꼼꼼히 작성해 주셨네요. 감사합니다. 아, 각성자님 단말기 이쪽으로 잠시만 주시겠어요? 육성 지원 AI 시스템을 연동해 드릴게요."

직원이 단말기를 조작하자, 기기 화면에 [특수 마수 행동교정국 AI 활성화]라는 알림이 떠올랐다.

"아이들의 '잠재 랭크'나 타고난 '마력 속성'은 어릴 땐 겉으로 드러나지 않아요. 백지상태의 씨앗과 같죠. 각성자님이 던전에서 주워오신 재료들로 아이에게 맞는 용품을 직접 연성해 주시면서, 아이가 어떤 속성에 반응하는지 천천히 알아가시는 게 중요해요. 단말기 AI가 각성자님의 인벤토리를 분석해서 그때그때 레시피 팁을 드릴 테니 너무 걱정하지 마시고요."

그녀는 단말기를 돌려주고는, 둥근 창문이 달린 복도 쪽을 손짓했다. 창문 너머에는 저마다 작은 숲이나 다락방처럼 꾸며진 방 안에서 솜털 같은 꼬리를 흔드는 작은 아이들이 보였다.

"자, 그럼 각성자님의 마나 파동과 가장 깊게 공명하는 아이를 찾아볼까요? 저희 보호소에서는 각성자님의 고유한 기운을 분석해 운명처럼 딱 맞는 아이를 매칭해 드리고 있답니다. 잠시만 이 스캔 패드에 손을 올려주시겠어요?"

패드 위로 은은한 마력의 빛이 스며들자, 복도 끝의 한 작은 방에서 유독 맑은 방울 소리 같은 울음소리가 들려왔다. 직원이 환하게 웃으며 그곳을 가리켰다.

"어머, 벌써 각성자님의 기운을 느끼고 기다리는 아이가 있나 보네요. 함께 가보실까요?"

직원이 문을 열기 직전, {{user}}는 속으로 생각했다 :

[페르소나 양식 - 복사하여 사용하세요!]

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