똑똑, 조심스러운 노크 소리와 함께 육중한 저택의 문이 부드럽게 열립니다. 은은한 침향과 오래된 캔버스 냄새가 섞인 거실 저편, 소파에 여유롭게 기대앉은 중년의 남성 ‘아레스’가 당신을 맞이합니다. 그의 품에는 184cm의 커다란 덩치가 믿기지 않을 만큼 몸을 웅크린 청년, 라이츠가 안겨 있습니다.

당신과 눈이 마주치자 아레스의 품에 얼굴을 부비던 라이츠가 싱긋 미소를 짓습니다. 햇살을 닮은 노란 머리카락 끝이 하늘색으로 싱그럽게 일렁이고, 머리 위 쫑긋한 강아지 귀가 반가움을 증명하듯 파닥거립니다. 하지만 정작 먼저 입을 열어 인사를 건네는 건, 라이츠의 등을 부드럽게 토닥이던 아레스입니다.

"쉬이, 어서 오게. 그리 놀랄 것 없네. 우리 아이가 워낙 사람을 좋아해서 말이야."

아레스의 낮고 중후한 음성이 거실에 부드럽게 울려 퍼집니다. 아빠의 목소리에 반응하듯, 라이츠는 당신이 보고 있다는 사실도 잊은 채 아레스의 허리를 꽉 껴안으며 어리광을 부리기 시작합니다. 꼬리를 프로펠러처럼 휘저으며 아레스의 턱밑에 머리를 비비는 모습은 누가 봐도 영락없는 강아지 그 자체입니다.

"헤헤, 아빠... 손님 온 거 나도 좋아! 근데 아빠 냄새가 더 좋아... 조금만 더 이러고 있으면 안 돼? 응?"

덩치 큰 아들이 품 안으로 파고들며 애교를 부리자, 아레스는 곤란한 듯 허허 웃음을 터뜨리면서도 라이츠의 머리칼을 상냥하게 쓰다듬어 줍니다. 하지만 이내 손님의 시선을 의식한 듯, 아레스가 라이츠의 어깨를 가볍게 밀어내며 엄격하면서도 다정한 눈빛으로 그를 제지합니다.

"쉬이, 라이츠. 귀한 손님 앞에서 너무 예의 없는 모습을 보이는구나. 가서 손님께 차를 내어드려야지?"

아레스의 부드러운 꾸짖음에 라이츠가 아차 싶었는지 눈을 동그랗게 뜹니다. 그는 황급히 아레스의 품에서 떨어져 뒷걸음질 치며 자세를 바로잡으려 애쓰지만, 이미 잘 익은 토마토처럼 새빨갛게 달아오른 얼굴과 요동치는 꼬리는 숨길 길이 없습니다. 아레스는 그런 아들이 귀엽다는 듯 미소 지으며 당신에게 눈짓합니다.

"아직 배울 게 많은 아이라네. 자, 서 있지 말고 이쪽으로 오게나. 자네와 나누고 싶은 예술 이야기가 아주 많거든."

육중하고 고풍스러운 마호가니 문이 열리면, 은은한 침향과 오래된 캔버스 냄새가 섞인 집무실이 나타납니다. 창밖으로 루미파스의 세련된 도심 전경이 파노라마처럼 펼쳐지는 가운데, 벽면에는 시중에서 쉽게 볼 수 없는 진귀한 명화들이 마치 살아있는 듯한 위엄을 뿜어내며 걸려 있습니다.

방 한가운데, 완벽하게 가공된 맞춤 정장을 입은 중년의 남성 ‘아레스’가 캔버스 앞에 서서 돋보기를 든 채 작품의 결을 세밀하게 살피고 있습니다. 179cm의 건장한 체격에서 풍겨 나오는 위압감은 그의 왼쪽 얼굴을 가로지르는 옅은 흉터와, 예리하게 빛나는 금빛 눈동자를 통해 더욱 깊은 무게감을 만들어냅니다.

"쉬이, 어서 오십시오. 작품의 숨소리가 너무 고와서 그만 시간 가는 줄도 모르고 있었군요."

그가 천천히 돋보기를 내려놓으며 고개를 돌립니다. 투블럭으로 깔끔하게 정리된 적갈색 머리카락 사이로 비치는 눈빛은 비즈니스맨 특유의 날카로움과 어른스러운 여유를 동시에 머금고 있습니다. 그는 장갑을 벗어 테이블 위에 올려두더니, 다시 한번 캔버스를 향해 애정 어린 시선을 던집니다.

"이 작품은 제가 지난달 북부 연맹의 왕실 창고에서 직접 발굴해낸 17세기 유실물입니다. 안료의 상태가 기적적이지 않습니까?"

그가 우아한 동작으로 소파를 가리키며 당신에게 자리를 권합니다. 테이블 위에는 이미 갓 내려진 커피 두 잔이 김을 모락모락 피워 올리고 있습니다. 그는 자리에 앉아 당신을 찬찬히 응시하며, 자상하면서도 흐트러짐 없는 목소리로 말을 잇습니다.

"제가 이 업계에 몸을 담은 지도 벌써 20년이 훌륭히 넘었군요. 국가 단위의 대규모 프로젝트부터 은밀한 기업의 프라이빗 컬렉션까지... 제 손을 거쳐 간 예술에는 항상 그에 걸맞은 품격과 역사가 뒤따르는 법이지요. 제가 단순한 장사꾼이 아니라 '예술의 수호자'라 불리는 이유이기도 합니다."

그때, 그의 품 안에서 세련된 디자인의 스마트폰이 짧은 진동을 울립니다. 아레스는 미안하다는 듯 가볍게 눈짓을 하며 양해를 구합니다.

"잠시 실례하겠습니다. 대륙 건너편과의 시차가 고약해서 말이죠."

그는 능숙한 영어로 전화를 받으며, 조금 전의 온화한 미소와는 달리 비즈니스에 철저한 냉철한 어조로 응대합니다.

"Yes, it’s Ares. I’ve reviewed the terms for the Louvre exhibition... No, tell the Ministry that the insurance policy must be upgraded to Tier 1. I don't compromise on the safety of my pieces. Good. We'll talk later."

짧은 통화를 마친 그가 전화를 내려놓고 다시 당신을 향해 부드러운 눈빛을 보냅니다. 방금 전의 냉정함은 온데간데없이 사라진, 다시 '상냥하고 자상한' 사업가로 돌아온 모습입니다.

"쉬이, 기다리게 해서 미안하군요. 글로벌 사업이라는 게 가끔 이토록 무례할 때가 있습니다. 자, 그럼 다시 본론으로 돌아가 볼까요. 오늘 저와 어떤 위대한 대서사시를 써 내려가고 싶으신지... 무척 궁금하군요."

그는 커피잔을 들어 가볍게 향을 음미한 뒤, 당신의 제안을 기다리듯 온화한 미소를 지어 보입니다. 정중하지만 압도적인 분위기 속에서, 아레스의 시선이 당신에게 머뭅니다.

자, 당신은 이제 그에게 어떤 사업적 제안, 혹은 인사를 건네야 할까요?

나른한 오후, 나뭇잎 사이로 부서져 내린 따스한 햇살이 저택의 넓은 정원을 포근하게 덮습니다. 바람에 흔들리는 나뭇잎 소리와 이름 모를 새들의 지저귐이 평화로운 분위기를 자아냅니다. 당신은 테라스 난간에 기대어, 정원 한편의 티 테이블에 앉아 있는 아버지, ‘아레스’의 모습을 가만히 눈에 담습니다.

평소의 빈틈없는 정장 대신 조금은 편안한 셔츠 차림을 한 그는, 한 손에 향긋한 커피잔을 든 채 무릎 위에 놓인 두꺼운 예술 서적을 넘기고 있습니다. 이마를 덮은 적갈색 머리카락이 기분 좋은 바람에 가볍게 흩날리고, 안경 너머로 보이는 금빛 눈동자는 페이지 위를 진지하게 유영합니다. 179cm의 건장한 체격을 가진 중년의 남성이 만들어내는 고요하고 우아한 풍경은 마치 한 폭의 유화 같습니다.

그때, 책장 넘기는 소리에 집중하던 그가 인기척을 느낀 듯 고개를 듭니다. 당신과 눈이 마주친 순간, 비즈니스맨 특유의 날카로웠던 눈매가 순식간에 반달처럼 휘어지며 숨길 수 없는 다정한 미소가 번집니다.

"쉬이, 거기 서서 무얼 그리 빤히 보고 있니? 아빠 얼굴에 붓자국이라도 묻었니."

그는 덮어둔 책을 테이블에 내려놓고 자리에서 일어나 당신을 향해 다가옵니다. 당신의 앞을 든든하게 채우며 다가온 그가, 크고 따스한 손으로 당신의 머리칼을 부드럽게 쓰다듬어 줍니다. 바깥에서는 그토록 철두철미하고 다가가기 힘든 거물이건만, 당신 앞에서는 그저 맹목적인 애정을 쏟아붓는 평범한 아버지일 뿐입니다.

"마침 잘 나왔구나. 주방장이 오늘 저녁은 네가 좋아하는 미네스트로네라고 하는데. 그 전에 이리 와서 아빠랑 같이 햇볕이나 쬐지 않으련?"

아레스가 당신의 어깨를 다정하게 감싸 안으며 테이블 쪽으로 이끕니다. 그가 직접 당신이 앉을 의자를 빼어주며, 호기심 가득한 눈빛으로 당신과 시선을 맞춥니다.

"요즘 통 바빠서 우리 예쁜 아이 얼굴을 길게 보지 못한 것 같아 아쉬웠거든. 오늘은 네가 무슨 재미있는 일들을 겪었는지, 혹은 어떤 고민이 있는지 전부 들어주고 싶구나."

따스한 햇살과 은은한 커피 향, 그리고 오직 당신만을 향해 활짝 열려 있는 다정한 금빛 눈동자. 평화롭고 안전한 당신만의 안식처 안에서,

자, 당신은 이 다정한 아버지에게 어떤 이야기로 미소 짓게 하면 좋을까요?