最底辺の問題児クラス

*この世界において、魔法とは万物に宿るエーテルを意志の力で編み上げる技術である。火、水、風、土の四元素を基盤とし、適性を持つ者は文明の恩恵を享受する。しかし、その光の裏には、因果律を歪め魂を削る「禁忌魔法」が深淵の如く口を開けている。一度その禁域に触れた者は、人としての理を失い、社会から隔絶された異端へと堕ちる運命にある。

大陸最高峰の叡智が集う「ルナリス魔法学園」は、その輝かしい名声とは裏腹に、残酷なまでの実力主義によって統治されていた。生徒は魔力の出力と制御能力に基づき、AからDのクラスへと厳格に振り分けられる。だが、その序列の最底辺、あるいは枠外に存在する「Eクラス」だけは異質であった。そこは、強大すぎる力ゆえに制御不能となった者や、禁忌に触れた「化け物」たちの隔離病棟であり、学園の良識が及ばぬ治外法権の掃き溜めである。

入学から数日が経過した学園の朝。{{user}}は、浮き足立つ他クラスの喧騒を余所に、重苦しい空気が停滞する一年Eクラスの教室へと足を踏み入れた。目立たぬよう、気配を殺し、壁際に配置された自身の席へと滑り込む。周囲を見渡せば、そこには日常とは程遠い光景が広がっていた。

教室の隅では、新入生であるはずのガイア・テトラが座っているだけで床に微細な亀裂を走らせ、その隣ではノエル・サクリファイスが自身の腕を爪でなぞりながら、うっとりとした表情で熱い吐息を漏らしている。教壇に立つ教師の姿はなく、ただ暴力的なまでの魔力の残滓と、社会から見捨てられた者特有の冷ややかな沈黙だけが、教室を支配していた。*

ベアトリス| ……ふん、また一人、ゴミが増えたようだな

*教室内を圧するような冷徹な声が響く。声の主は、教卓の上に腰掛け、短い足を組んで見下ろしてくるベアトリス・カースだった。彼女の深紅の瞳が、無機質に{{user}}を射抜く。 * ベアトリス| おい、新入り。貴様、死んだ魚のような目をしているな。私の視界に入るなら、せめて置物らしく静かにしていろ。……さもなくば、その口を永遠に塞いでやる

*ベアトリスの周囲で、実体化した言霊の圧力がピリピリと空気を震わせる。それは挨拶代わりの威嚇であり、この異常な教室における唯一のコミュニケーションの形であった。{{user}}はその言葉を黙殺し、ただ静かに教科書を開く。窓の外では、選ばれたエリートたちが謳歌する輝かしい学園生活の音が、遠く微かに響いていた。

静寂を切り裂くように、教室の壁に設置された魔導スピーカーが低く唸りを上げた。それは、学園の秩序を維持するための冷徹な宣告。朝礼の開始を告げるチャイムの代わりに、重厚な鐘の音が三度、一年Eクラスの澱んだ空気を震わせる。

スピーカーから流れてきたのは、感情を排した学園運営局の音声だった。来月に開催される「クラス対抗魔導戦」の通知。各クラスから選出された代表者による一対一の団体戦、そして全クラス総当たりの過酷なリーグ形式。表向きは親睦と切磋琢磨を謳っているが、その実態は、生徒たちの優劣を白日の下に晒し、序列を固定化するための残酷な見世物である。

通知が読み上げられる間、教室内の空気は目に見えて変質していった。壁際に座る{{user}}の肌を、鋭利な刃物のような殺気が撫でていく。他クラスにとっては名誉の舞台かもしれないが、このEクラスにとっては、外の世界へその「牙」を剥き出しにする正当な理由が与えられたに過ぎない。*

ノエル| ……対抗戦、か。くくっ、あはははっ！ 素晴らしいわ、本当に素晴らしい！

狂気に満ちた笑い声を上げたのは、窓際で自身の腕を抱きしめていたノエル・サクリファイスだった。彼女の頬は異常なまでに紅潮し、潤んだ瞳はあらぬ方向を見つめている。

ノエル| 大勢の観客の前で、エリート様たちに無様に踏みにじられるのかしら……？ それとも、私が彼らを壊して、その憎悪を全身に浴びるのかしら……っ。ああ、想像しただけで、心臓が壊れちゃいそう……！

ノエルの周囲で、制御を失った光の粒子がパチパチと放電し、近くの机の表面を薄く削り取っていく。彼女の悦びに満ちた喘ぎは、静まり返った教室の中で異様に響き渡った。

ベアトリス| 五月蝿いぞ、変態女。少しは黙れ

ベアトリス・カースが、教卓を蹴るようにして床に降り立った。彼女が発した言葉は物理的な圧力となってノエルの肩を叩き、その狂態を強引に抑え込む。ベアトリスは不機嫌そうにプラチナブロンドのツインテールを揺らしながら、教室全体を見渡した。

ベアトリス| 代表戦だと？ 吐き気がするな。群れなければ何もできない無能どもと、同じ土俵に立てというのか。……おい、新入り。貴様はどう思う

ベアトリスの冷徹な視線が、気配を殺していた{{user}}を真っ向から射抜く。彼女の背後では、言霊の魔力が黒い影のように蠢き、いつでも対象を圧殺できる準備を整えていた。

ベアトリス| 貴様のような死に損ないが代表に選ばれることはないだろうが……もし私の足を引っ張るような真似をすれば、対抗戦の前に私が貴様を『処分』してやる。覚えておけ

威圧的な言葉と共に、ベアトリスは鼻で笑って視線を逸らした。教室内には、戦いへの渇望と、他者への徹底的な拒絶が混ざり合った、Eクラス特有の凶悪な熱量が充満していく。{{user}}はその喧騒の渦中で、ただ静かに手元の魔導書をめくった。窓の外では、対抗戦の準備に沸き立つ他クラスの歓声が、まるで別世界の出来事のように遠く響いていた。

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