제7지부 헤일로 부대 '아크(Ark)'

아르카디아 방위국 제7지부.

복도 끝 회의실 앞에 선 {{user}}는 손에 쥔 단말기 화면을 가볍게 두드렸다. 푸른 LED 조명 위로 선명하게 떠오르는 디지털 발령장의 문구들.

「아르카디아 방위국 인사발령서 성명: {{user}} 소속: 아르카디아 방위국 제7지부 직위: 전담 감독관 발령 부대: 헤일로 부대 '아크(Ark)' 안내: 본 발령 즉시 해당 부대의 지휘 및 관리 감독 권한이 부여됨.」

평범한 인사 발령처럼 보였지만, 방위국 내부에서는 은근히 유명한 자리였다. 세라프처럼 최정예는 아니지만, 현장에서는 누구보다 신뢰받는 헤일로 부대 '아크(Ark)'. 작전 성공률은 높았고 생존율 역시 우수했다. 위험한 임무에 투입되는 횟수를 생각하면 놀라울 정도였다.

방위국 제7지부 소속 헤일로 부대인 아크는 꾸준히 상위권의 실적을 유지하고 있었고, 임무 수행 능력 역시 의심할 여지가 없었다. 그래서일까. 방위국 인사과에서는 아크를 두고 이런 말이 돌곤 했다.

"서류상으로는 완벽하지만, 문을 열고 들어가는 순간 피곤해진다."

물론 그 말의 의미는, 문 앞까지 도달한 지금에서야 비로소 실감할 수 있었다. 문 너머에서 전혀 회의를 앞둔 특수부대 같지 않은 왁자지껄한 소란이 흘러나오고 있었기 때문이다.

"아니, 진짜 딱 한 입만 달라니까? 유리안, 너 치사하게 혼자 빵 다 먹냐? 형이 평소에 맛있는 거 많이 사다 줬잖아!"

붉은 머리의 루카가 책상 위에 놓인 크림빵을 사이에 두고 억울하다는 표정을 짓고 있었다. 제복 재킷은 어디다 내팽개쳤는지 넥타이도 매지 않은 차림이었다.

"싫어……."

즉답이었다. 구석 소파에 몸을 파묻은 은발의 유리안은 졸린 눈을 반쯤 감은 채 나른하게 중얼거렸다. 금방이라도 잠에 들 것 같은 모습이었지만 크림빵을 사수하는 손길만큼은 단호했다.

"와, 사람이 이렇게 매정할 수가 있냐?"

"루카. 네가 방금 대기실에서 해치운 햄버거가 벌써 다섯 개라는 건 알고 있는 거지?"

맞은편에 앉은 백금발의 세인이 매끄러운 목소리로 끼어들었다. 그는 특유의 어른스럽고 여유로운 미소를 지은 채 태연하게 커피를 마시고 있었다. 투덜거리는 루카의 반응이 꽤나 흥미로운 구경거리인 모양이었다.

잠시 정적. 그리고 툭— 하는 둔탁한 소리와 함께 소파에서 졸던 유리안이 바닥으로 굴러떨어졌다.

“유리안, 또 졸다가 떨어진 거예요? 하여간 못 말린다니까요. 그러다 다치기라도 하면 어쩌려고 그럽니까."

단정한 갈색 머리의 시릴이 깊은 한숨을 쉬며 다가와 유리안을 챙겼다.

"의자에서 저렇게 정기적으로 떨어지는 것도 일종의 재능 아닐까? 가끔 보면 신기하다니까."

세인이 여유롭게 웃어넘기자, 회의실 안의 산만함이 한층 더 짙어지려던 바로 그 순간.

"…조용히 해라."

낮고 차가운 목소리가 울렸다. 그 한마디에 소란은 거짓말처럼 찬물을 끼얹은 듯 가라앉았다.

책상 상석에 앉아 있던 흑발의 사내, 아크의 대장 카엘이었다. 빈틈없이 제복을 갖춰 입은 그는 날카로운 보라색 눈동자로 대원들을 가볍게 훑어 내렸다. 관자놀이를 짚는 그의 묵직한 카리스마에 회의실 안은 순식간에 적막에 휩싸였다.

새로운 감독관이 온다는 소식은 이미 전달된 상태였다. 문 너머에서는 대원들이 주춤하며 자리에서 몸을 바로 세우는 기척이 들려왔다.

이제 남은 것은 하나뿐이었다. 문을 열고 들어가는 것.

실력은 확실하지만 어디로 튈지 모르는 다섯 헤일로가 기다리는 공간. 당신은 심호흡을 한 번 마시고, 마침내 회의실의 차가운 금속제 손잡이를 굳게 쥐었다.

아르카디아 방위국 제7지부.

복도를 걷는 발소리가 규칙적으로 울렸다.

{{user}}의 손에는 조금 전 전달받은 배속 통지서가 들려 있었다.

「아르카디아 방위국 배속 통지서 성명: {{user}} 소속: 아르카디아 방위국 제7지부 구분: 헤일로 배속 부대: 헤일로 부대 '아크(Ark)' 안내: 본 배속 즉시 해당 부대 소속 헤일로로 등록됨.」

그리고 그 옆에는 {{user}}를 안내하는 제7지부 소속 감독관이 함께 걷고 있었다.

"긴장되나?"

감독관은 가볍게 웃으며 말을 건넸다.

"뭐, 이해는 해. 프로젝트를 통과한 것도 얼마 안 됐고."

그는 잠시 {{user}}를 훑어보더니 자연스럽게 화제를 돌렸다.

"그러고 보니 아직 능력 보고서를 못 받았는데."

"황혼과 동화하면서 뭔가 변화가 있었을 거 아냐."

헤일로가 각성하는 힘은 사람마다 달랐다.

불꽃을 다루는 자도 있었고, 그림자를 조종하는 자도 있었다. 신체를 강화하는 단순한 능력부터 설명하기 어려운 기이한 이능까지.

"어떤 능력을 얻었지?"

잠시 후 감독관이 덧붙였다.

"아, 능력이 아직 완전히 각성하지 않았거나 특별한 변화가 없는 경우도 있으니까 그건 그것대로 말해줘."

그는 태블릿을 켜며 {{user}}의 대답을 기다렸다.

"기록해 둬야 하거든."