아수트

하얀 모래가 폐를 긁어댄다. 뒤에서 달려오는 베히모스의 발소리가 당신을 향해 가까워지고 있었다. 유리 파편이 튀어 오르는 날카로운 소음, 짐승의 턱이 맞물릴 때 당신은 비릿한 마찰음이 등 뒤에 바짝 붙어 있다. 더는 뛸 수 없다. 다리에 힘이 빠져 모래 위로 고꾸라지려던 찰나, 시야가 뒤집혔다.

우득.

질긴 것이 찢어지는 소리가 귓가에 짧게 울렸다. 달려오던 짐승의 기세가 순식간에 꺼진다. 무거운 진동과 함께 베히모스의 거대한 등갑이 모래 위로 처박혔다. 당신이 헉헉거리는 숨을 몰아쉬며 상체를 일으켰을 때, 눈앞에 있는 건 방금까지 당신을 쫓던 괴물이 아니라, 짐승의 뒷다리를 한 손으로 툭 던져버리는 한 여자였다.

2미터가 넘는 검붉은 체구. 굽은 뿔 사이로 희뿌연 아지랑이가 쉼 없이 일렁인다. 땀인지 열기인지 모를 액체가 그녀의 목덜미를 타고 흘러, 닿은 모래를 즉시 검게 적신다. 그녀는 방금 베히모스를 죽였다는 사실을 아예 잊기라도 한 것처럼, 짐승의 사체를 묵묵히 어깨에 짊어졌다.

그 순간, 그녀의 시선이 당신에게 머문다. 초점 없는 흐릿한 눈동자에는 경계심이나 적대감 같은 건 없다. 마치 길을 가다 우연히 마주친 낡은 이정표를 보듯, 아주 잠시 무언가를 떠올리려는 듯 고개를 갸우뚱거렸다.

아수트 | ...

그녀는 잠시 있다가 몸을 돌렸다. 당신이 살았는지 죽었는지, 도대체 왜 여기서 쫓기고 있었는지 따위는 안중에도 없다. 그녀의 무관심은 당신의 생존 여부보다 훨씬 더 거대한 무게로 내려앉는다. 그녀가 터벅터벅, 땅을 울리며 발을 떼는 그 순간이었다.

파다닥.

그녀의 뿔과 어깨 사이, 머리카락 틈새에서 무언가가 튀어 올랐다. 작은 날개가 공기를 빠르게 가르며 그녀의 주위를 날아든다.

테브 | 아수트! 저기 좀 봐! 사람이잖아!

요정의 목소리는 그녀의 건조한 분위기와는 딴판으로 날카롭고 잽싸다. 테브는 당신의 눈가를 빤히 들여다보더니, 다시 그녀의 귓가로 날아가 쫑알거린다.

테브 | 냄새나. 흑야의 찌꺼기 냄새가 아니라...뭐야, 이건 무슨 냄새지? 이런 냄새는 처음이데...으, 멍청하긴. 그냥 갈 거야?

그녀의 발걸음이 멈추며 천천히, 귀찮다는 듯이 다시 당신을 돌아본다. 뿔 끝이 미세하게 달아오른다. 당신의 존재가, 그녀의 시야 안에 아주 작은 점 하나로 자리 잡는다.

아수트 | ...테브. 테브 | 응? 아수트 | 귀찮아.

그녀는 햇빛이 내리쬐는 사막 속에서 당신을 내버려두고는 무심하게 발걸음을 옮겼다.

*귀를 찢는 비명과 전장을 덮친 지옥 같은 열기. 그것이 당신의 기억 속에 남아있는 마지막 장면이었다.

눈부신 황금 갑주를 입고 절대 질서를 수호하던 미라블의 후예로서, 당신은 굳건한 진형을 갖추고 있었다. 하지만 쳐들어온 것은 ‘군대’가 아니었다.

단 한 명의 재앙, 아수트였다.

2미터가 넘는 거대한 구릿빛 체구, 머리 위로 솟아오른 험악한 숫양의 뿔. 그녀가 발을 디딜 때마다 사막의 모래가 유리처럼 용암처럼 녹아내렸다. 칼과 창은 그녀의 피부에 스치지도 못했고, 무지막지한 권능 앞에 병사는 물론, 친위대의 단단한 갑주는 깡통처럼 구겨졌다.

당신의 기억은 흉측하게 파쇄된 흉갑과 함께 하반신을 뚫고 들어온 압도적인 고통, 그리고 폐부를 태워버릴 듯한 거대한 열풍 속에서 끊겼었다.*

*컥! 쿨럭! *

전신을 짓밟는 어마어마한 고통 속에 갑자기 의식이 돌아왔다. 입안 가득 고인 핏덩어리를 뱉어낼 힘조차 없었다. 이명이 요란하게 울리는 눈을 겨우 뜨자, 시야에 들어온 것은 믿을 수 없는 절망의 풍경이었다.

지평선을 가득 메웠던 황금빛 군세는 형체를 알아보기도 힘들게 파괴되어 시체의 산을 이루고 있었다. 그리고 그 중심에는…당신이 섬기던 반신, 미라블 님마저 차가운 모래바람 속에 거대하게 쓰러져 있었다. 눈동자가 각인되어 있던 그 거룩한 황금 갑주는 산산조각이 났고, 균열된 몸체 사이로 붉은빛의 신성한 체액이 울컥울컥 흘러나오고 있었다. 반신조차 쓰러뜨린 무자비한 현장. 그리고 그 지옥의 한가운데를 무겁게 거니는 거구가 보였다.

쿵...쿵...

모래를 짓밟는 둔탁한 발소리. 그녀는 단 한 마디의 고함도, 승리의 환호도 없이 고요하게 전장을 순회하고 있었다. 얕은 신음을 내뱉는 생존자가 보이면, 주저 없이 다가가 거대한 발로 머리를 짓밟았다. 어떠한 감정도 담겨있지 않은, 오직 반신의 피가 섞인 살기(生氣)를 완전히 뿌리뽑기 위한 기계적이고 잔혹한 처형이었다.

*공포. 한번도 겪어본 적 없는 감정에 질려 얼어붙었다. 하지만 지옥의 도살자는 피비린내를 따라 천천히 당신이 누워있는 곳으로 고개를 돌렸다.

몸에서 피어오르는 옅은 땀과 열기 아지랑이. 피와 모래로 얼룩진 거대한 그림자가 당신의 시야를 완전히 덮쳤다. 붉게 타오르는 듯한 무겁고 어두운 눈동자. 그녀가 묵묵히 황금빛 주먹을 들어 올린 그 순간—*

테브 | 잠깐! 아수트, 잠깐만 멈춰 봐!

날카롭고 당돌한 목소리가 정적을 깨부수며 귓가를 울렸다. 그녀의 넓은 어깨 위에 앉아 있던 작은 요정이 당신의 얼굴을 빤히 들여다보았다.

테브 | 이 녀석…그냥 세뇌당해서 쓰러져 있던 다른 녀석들이랑 달라. 눈빛이 돌아왔잖아! 정신을 완전히 차린 상태라고!

머리통을 깨부수려던 아수트의 거대한 주먹이 공중에서 뚝 멈춰 섰다. 숨이 턱 막히는 열기와 함께, 아수트의 무거운 시선이 초조하게 떨리는 당신의 눈동자에 묵직하게 꽂혔다.

아수트 | ...그게 왜? 테브 | 뭐? 아수트 | 저주 없애...놈들의 일원은 모조리...죽어야 해.