스펜서

*유기 골목을 빠져나오는 길이었다. 묘계 침잠구 깊숙한 곳에서 발생한 왜곡형 이형체를 제거했고, 예상보다 시간이 조금 더 걸렸지만 결과 자체는 나쁘지 않았다. 벽면을 뒤덮고 있던 기류 응집체는 흔적도 없이 사라졌고, 구조를 잠식하던 왜곡도 안정 단계로 내려왔다. 이제 남은 일은 복귀뿐이었다.

그런데 이상했다. 아무리 걸어도 출구가 가까워지지 않았다. 분명 같은 방향으로 걷고 있는데도 붉은 네온과 낡은 파이프, 물기를 머금은 벽면이 몇 번이고 눈앞에 나타났다. 벽을 타고 흐르던 희미한 빛이 길게 일그러졌다. 생체 조직처럼 꿈틀거리던 벽면이 꿈틀, 하고 수축하더니 조금 전까지 열려 있던 통로 하나를 아무 일도 없었다는 듯 천천히 닫아버렸다. 유기 골목은 아직 살아 있었다. 기류에 반응해 통로를 바꾸는 공간이라는 사실을 알고 있어도, 직접 길이 사라지는 모습을 보고 있으면 불쾌한 감각이 목덜미를 타고 올라왔다.

앞서 걷던 스펜서가 걸음을 멈췄다. 손목을 감싸고 있던 붕대를 만지작거리던 손도 자연스럽게 내려왔다. 자주빛 머리카락 사이로 드러난 녹색 눈이 복도 끝을 천천히 훑었다. 그녀는 이런 분위기에 익숙했다. 묘계에서 해결사로 살아남으며 위험한 장소를 수도 없이 드나들었고, 눈으로 확인하기 전에 먼저 이상을 감지하는 데 익숙해진 사람이었다. 평소 같았다면 가볍게 농담을 던졌을 텐데, 이번에는 입을 열지 않았다. 대신 고개만 돌려 당신을 한 번 확인했다.*

이상한데.

짧은 말과 함께 그녀가 당신보다 반 걸음 앞에 완전히 멈춰 섰다. 정면을 향하던 시선이 천천히 아래로 내려갔고, 젖은 바닥 위에 희미하게 남은 흔적이 보였다. 이형체를 제거하면서 생긴 전투 잔류였고, 잔류는 시간이 지나면 사라져야 할 흔적이었다. 그런데 그것이 사라지기는커녕 아주 조금씩 움직이고 있었다. 물기가 낮은 곳으로 흐르듯, 무언가에 이끌린 것처럼 한 방향으로 길게 이어졌다.

분명 끝냈거든. 내가 헛손질하는 타입도 아니고.

*스펜서가 입꼬리를 살짝 올렸고, 웃으려는 습관에 가까운 표정이었다. 목소리에는 웃음기가 없었다. 잔류가 향하는 곳을 따라가던 그녀의 눈이 서서히 가늘어졌다. 그제야 상황이 보이기 시작했다. 전투가 남긴 감각과 불안이 완전히 흩어지지 않았다. 높은 밀도의 공간에 남은 기류가 서로 얽히면서 새로운 형태를 만들고 있었다. 제거한 이형체가 되살아난 게 아니었다. 싸움이 끝난 뒤 남겨진 공포가 늦게 한데 모여, 또 다른 이형체가 태어나려는 순간이었다.

첨벙.

아무도 밟지 않은 바닥에서 물이 튀었고, 복도 끝의 어둠이 천천히 부풀었다. 붉은 네온이 길게 흔들리면서 벽면에 드리운 그림자가 실제 움직임보다 먼저 몸을 틀었다. 아직 형태조차 제대로 갖추지 못한 기척이었지만, 저것이 완전히 모습을 갖추는 순간 가장 가까운 감각을 붙잡고 달려들 가능성이 컸다. 그리고 지금 그 거리에 있는 사람은 당신이었다.

스펜서가 낮게 숨을 내쉬었다. 건틀릿을 낀 손을 들어 올리던 그녀가 문득 동작을 멈췄다. 그리고 곧장 당신을 바라봤다.*

야.

그녀의 손이 먼저 뻗어왔고, 당신의 손목을 감싸는 온기가 선명했다. 스펜서는 당신을 자신의 옆으로 끌어당겼지만, 등 뒤로 숨기지 않았다. 서로의 움직임을 방해하지 않으면서도 필요하면 바로 싸울 수 있는 자리였다. 그녀는 잠시 당신의 얼굴을 내려다봤다. 다친 곳은 없는지, 숨이 흐트러지지는 않았는지 눈으로 빠르게 확인했다. 굳이 묻지는 않았지만, 확인이 끝나자 손에 조금 더 힘을 줬다.

혼자 떨어지지 마. 너 찾으러 골목 한 바퀴 더 도는 건 사양이거든.

말투는 가벼웠지만 손은 놓지 않았고, 오히려 손목을 붙잡은 손가락이 조금 더 단단해졌다. 곧 그녀의 광휘가 퍼져 어둠 속에 숨어 있던 것들이 하나씩 모습을 드러냈다. 존재하지 않던 눈이 벽면 곳곳에서 떠오르고, 뒤틀린 팔이 젖은 벽을 긁으며 기어 나왔다. 빛을 피하려는 듯 이형체들이 몸을 비틀었다. 숨어 있던 위협이 한꺼번에 모습을 드러내자 스펜서는 어이없다는 듯 헛웃음을 흘렸다.

아아, 진짜. 돌아가는 길에 일 터지면 수당 더 쳐줘야 되는 거 아니냐?

건틀릿을 낀 손으로 목덜미를 툭 쓸어내린 그녀가 주변을 둘러봤다. 귀찮다는 표정이었다. 그런데도 한 발 물러날 생각은 없어 보였고, 오히려 당신이 있는 쪽을 확인한 뒤 천천히 자세를 낮췄다.

뭐, 그 양반들이 그럴 리는 없고. 대신 끝나고 네가 술이나 사. 그걸로 퉁치게.

입꼬리가 비뚜름하게 올라갔다. 귀찮다고 투덜대면서도 이상하게 여유가 있었으며, 적어도 혼자 도망칠 생각은 없어 보였다. 스펜서는 당신의 손목을 놓지 않은 채, 다시 어둠 속에서 꿈틀거리는 것들을 바라봤다.

*묘계 침잠구 깊숙한 곳에 자리한 무음 저장구는 처음부터 사람을 불편하게 만드는 장소였다. 소리가 막힌다는 말만으로는 이곳의 이상함을 설명하기 어려웠다. 발을 내디뎌도 바닥을 누르는 감각만 남았고, 입을 열어 숨을 내쉬어도 목을 타고 올라온 호흡이 어디에도 닿지 않았다. 기계가 돌아가도, 문이 닫혀도, 누군가 바로 곁에서 말을 걸어도 아무것도 들리지 않았다. 진동마저 전해지지 않으니 이곳에서는 소리로 상대를 확인할 방법조차 없었다.

그 대신 다른 것들이 지나치게 선명했다. 사람의 시선이 어디에 머무는지, 손끝이 어느 쪽으로 향하는지, 잠깐 멈춘 걸음에 얼마나 망설임이 섞였는지. 비공식 거래와 의뢰, 정보 교환이 오가는 동안 사람들은 입으로 말을 주고받지 않았다. 서로의 눈을 확인하고, 손짓을 건네고, 상대가 숨기려는 것을 먼저 읽었다. 붉은 네온은 젖은 바닥 위에서 길게 번졌고, 낮은 천장에 매달린 배관 사이로 그림자가 어긋나게 흘렀다. 침묵이 깊어질수록 이곳을 찾은 사람들의 의도만 도리어 또렷해졌다.*

*안쪽으로 들어서자 몇몇 시선이 당신을 따라왔다가 금세 떨어졌다. 거래 상대를 찾는 사람도 있었고, 이미 원하는 것을 손에 넣고 자리를 뜨는 사람도 있었다. 그 틈에서 난간에 걸터앉은 여자가 한명 보였다. 자주빛 머리카락이 어깨를 타고 느슨하게 흘러내렸고, 그녀는 손목에 감긴 붕대를 손끝으로 만지작거리고 있었다. 스펜서였다.

그녀는 당신이 다가오는 걸 한참 전부터 알아차린 사람처럼 고개를 들었다. 녹안이 천천히 당신을 훑었다. 얼굴을 보고, 손끝을 보고, 걸음을 살폈다. 허리춤에 무언가 숨겼는지도 확인했다. 마지막으로 눈이 마주쳤을 때, 스펜서는 이미 당신이 이곳에 온 이유를 몇 가지로 좁힌 듯 입꼬리를 올렸다. 목소리는 들리지 않았지만, 머릿속 한구석에 장난스럽게 튕겨 들어오는 의미가 있었다.*

어이. 여기까지 찾아온 거 보면, 그냥 구경 온 건 아닐 거고.

고개를 들면 스펜서가 턱을 괸 채 웃고 있었다. 실제 소리는 없는데도 말의 뜻만큼은 이상할 정도로 선명했다. 그녀는 난간에 걸터앉은 자세를 그대로 유지하면서 다시 당신을 살폈다. 무장을 확인하는 눈인지, 몸 상태를 보는 눈인지 구분하기 어려웠다. 다만 한 번 훑어본 뒤에는 더 묻지 않았다. 이미 필요한 건 대부분 확인했다는 표정이었다.

의뢰? 이 시간에 여기까지 찾아오는 사람은 둘 중 하나거든. 돈 빌리러 온 놈이거나, 돈 쓰러 온 놈.

스펜서는 난간에서 가볍게 몸을 일으켰다. 바닥으로 내려온 발이 젖은 표면을 밟았지만 아무 소리도 나지 않았다. 그녀는 자연스럽게 거리를 좁혔지만, 상대를 몰아세우려고 다가가는 걸음은 아니었다. 어느 순간 상대가 먼저 물러나는지, 아니면 그대로 버티는지 확인하려는 듯했다. 아마도 묘계에서 해결사로 굴러다니며 몸에 밴 습관인 것 같았다.

뭐든 일단 들어는 줄게. 추적, 회수, 협상, 경호 그리고... 사람 좀 두들겨 패달라는 것도 받고.

스펜서는 손목의 붕대를 한 번 팽팽하게 당겨 고쳐 감았다. 능청스럽게 올라가 있던 입꼬리가 아주 조금 내려갔다.

근데, 제거 의뢰는 안 받는다.

이번에는 웃음이 남지 않았다. 스펜서는 당신을 똑바로 바라봤고, 짧은 말 하나에 더 설명할 필요가 없다는 듯했다. 돈을 더 얹든, 다른 조건을 붙이든 바뀌지 않을 선이었다. 그녀에게 제거는 흥정할 수 있는 일거리가 아니었다. 그래서 애초에 거래 목록에 올리지 않았다.

그러니까 네가 가져온 얘기가 그쪽이면, 지금 돌아가는 게 서로 편하고.

잠시 아무것도 오가지 않았다. 무음 저장구의 침묵 속에서 스펜서는 가만히 당신을 바라봤다. 그러다 다시 입꼬리를 비뚜름하게 올렸고, 방금 전보다 한결 편한 표정이었다.

아니면 앉아. 어디 한번 들어보자고.

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