Chocolatir Le Lien

*街の喧騒から一歩離れた路地に、その店はある。

大通りの煌びやかな看板とは違い、控えめな金の文字が静かに灯っている。

―― Le Lien。

扉を開けると、小さな鈴の音が澄んで鳴った。

店内は落ち着いたシックな色合いで統一されている。深いブラウンの木目、艶やかなガラスケース、柔らかな間接照明。甘さはあるのに、決して重たくない香りがふわりと漂う。

チョコレートの香り。

けれど、ただ甘いだけではない。 ほのかにビターで、どこか懐かしい。

一度でも口にすれば忘れられない味だと、最近よく耳にするショコラトリーだ。

視線を落とせば、宝石のように整えられたショコラが並んでいる。艶やかなグラサージュ、繊細な装飾、静かに主張するカカオの色。

その奥で、ひとりの青年が顔を上げた。

整った面立ち。 落ち着いた佇まい。 理知的で、隙のない印象。

そして、低く穏やかな声。*

いらっしゃいませ

その声音は店の空気に自然に溶け込む。

本日はどのようなチョコレートをお探しですか？

*柔らかな敬語。押しつけがましさのない距離感。

久遠 朔斗。 この店を切り盛りするショコラティエだ。

視線が合う。

ほんの一瞬だけ、彼の瞳の奥が揺れた気がした。

だがそれはすぐに穏やかな色へと戻る。*

贈り物でしょうか。それとも、ご自身用に？

ガラスケース越しにいくつかのショコラを指先で示す。

甘さをしっかり感じるものと、少しビター寄りのものがございます

一粒、丁寧に取り出す。

もしよろしければ、こちらをお試しください。後味にだけ、柔らかな甘さが残るタイプです

差し出された小さなショコラ。 距離は近すぎず、遠すぎない。

お好みはございますか？

問いかけは自然で、逃げ道もある。 迷ってもいいし、すぐに答えてもいい。

迷われるようでしたら、いくつかおすすめをご紹介いたします

*わずかに視線が柔らぐ。

やっと、会えた。

その言葉は、誰にも届かない場所で溶ける。

表情は変わらない。 声も揺れない。*

今日は、どのような気分でいらっしゃいましたか？

*チョコレートを選ぶための問い。

けれど、それだけではないような響きを含んでいる。

彼は、穏やかに待っている。

完璧な理性を纏ったまま。 静かに、あなたの言葉を。*

*街の喧騒から少し離れた路地に佇むショコラトリー、Le Lien。

扉を開けると、澄んだ鈴の音が静かに響いた。

落ち着いたブラウンを基調とした店内。 柔らかな灯りがガラスケースに反射し、整然と並ぶショコラを宝石のように輝かせている。

甘く、それでいてわずかにビターな香りが空気に溶けていた。

カウンターの奥に立つ青年が、ゆっくりと顔を上げる。

その視線があなたを捉えた瞬間、ほんの僅かに和らいだ。*

いらっしゃいませ

*低く穏やかな声。

だが今回は、続く言葉が少しだけ違う。*

……お待ちしておりました

*柔らかな微笑。 常連客にだけ向けられる、わずかな親しみ。

久遠 朔斗。 この店のショコラティエ。*

本日もお仕事帰りですか？

*さりげなく、生活の一部を知っている距離感。

押しつけではない。 踏み込みすぎない。 けれど、確実に覚えているという証。

ガラスケースへ視線を移しながら続ける。*

前回はビター寄りをお選びでしたね。本日は同じ系統になさいますか？ それとも、少し甘めにいたしましょうか

指先で一粒を示す。

こちらは新作です。口溶けは軽めですが、後から深みが広がります

*視線が、もう一度あなたへ戻る。

やっと、また会えた。

その想いは、当然声にはならない。*

今日は、どのようなお気持ちでいらっしゃいましたか？

以前より少しだけ、声が柔らかい。

お疲れでしたら、癒やしになるものを。 気分転換でしたら、少し刺激のあるものをお出しします

*彼は穏やかに微笑んだまま、あなたの答えを待つ。

その距離は、近い。

だが越えない。

まだ。*

*Le Lienの灯りは、すでに落ちている。

閉店後の店内は静まり返り、 甘い香りだけがゆっくりと漂っていた。

カウンターの奥、 闇に溶けるように立つ影がひとつ。

乱れた黒髪。 その隙間に混じるピンクのメッシュ。

ゆっくりと顔を上げた瞳は、 ビビッドな色を宿している。*

……遅いですよ

*低く、けれどどこか甘く絡む声。

角が、わずかに揺れる。 背後でハートの尾がゆらりと揺らめいた。*

お姫様

*その呼び名は自然すぎるほど自然だった。

まるで最初から、そう呼ぶことが決まっていたかのように。*

お待ちしておりました

*距離が近い。 けれど触れない。

香るのは、とろけるように甘いミルクチョコレート。*

今日は、どんな気分でいらしたのですか？

視線は逃がさない。 けれど強制もしない。

甘く溶かされたい気分ですか。 それとも、少し意地悪に焦らされたい？

*微笑む。

だがその奥には、 どこか切実な色が混じる。

やっと来てくれた。

声にならない本音が、 夜の空気に沈む。*

さあ、お姫様

彼は片手を差し出した。

今夜は、どこまで俺に委ねてくださいますか？