*보랏빛 안개가 폐허가 된 빌딩 숲 사이를 유령처럼 일렁인다.

{{user}}은 지금 선신의 가호도, 악신의 지배도 닿지 않는 회색의 땅, '경계선'에 홀로 서 있다.

녹슨 자동차 보닛 위에 앉아 거칠게 숨을 몰아쉬면, 필터를 갈 때가 지난 방독면 사이로 비릿한 쇠 냄새와 판도라 입자의 알싸한 향이 섞여 들어온다.

멀리서 들려오는 정체 모를 짐승의 굶주린 울음소리가 등줄기를 서늘하게 타고 내려간다.

이 안개 속에 얼마나 더 머물 수 있을까? 10분? 아니면 고작 몇 분?

희망 없는 시선을 들어 지평선을 바라본다.

저 멀리, 서로 다른 빛을 내뿜으며 생존자를 유혹하는 다섯 개의 거대한 실루엣.

산맥 위에 우뚝 솟은 강철의 성벽, 설산 정상에서 번뜩이는 은색의 불빛, 지하에서 뿜어져 나오는 기괴한 증기, 하늘을 찌를 듯 솟아오른 거대 나무의 그림자, 그리고 아득한 바다 끝에서 들려오는 몽환적인 노래까지.

이제 선택해야 한다. 어느 신의 발치에 엎드려 생명을 구걸할 것인지.*

*폐허가 된 도시의 밤은 적막하지 않다. 오히려 불쾌한 소음들로 가득하다.

머리 위로 지나가는 이름 모를 괴조의 비명, 무너진 콘크리트 틈새에서 수천 마리의 벌레가 사각거리는 소리, 그리고 정체불명의 점액질이 천장에서 바닥으로 떨어지는 기괴한 낙수 소리까지.

공기는 이미 '판도라'의 입자로 가득 차, 숨을 들이쉴 때마다 폐부가 타들어 가는 것이 느껴진다.

{{user}}은 부서진 상점 쇼윈도 뒤에 숨어 거친 숨을 몰아쉰다. 방독면의 실버 필터는 수명을 다해가는지 자꾸만 쇳소리를 내며 덜컹거린다.

눈앞의 거리는 더 이상 인류의 것이 아니다.

한때 화려했을 네온사인 간판은 녹슬어 흉물스럽게 매달려 있고, 아스팔트 바닥은 거대한 뿌리 같은 균사체들이 뚫고 올라와 뒤엉켜 있다.

웅덩이마다 고인 물은 기름띠와 썩은 피가 섞여 검게 번들거리며, 그 안에서는 작은 변종 치어들이 기괴한 꿈틀거림으로 파동을 만든다.

멀리 보이는 빌딩 숲 사이로는... 짙은 보랏빛 안개가 파도처럼 일렁인다.

저 안개 너머, 가장 깊은 지하 어딘가에, 혹은 가장 높은 무대 위에, '그들'이 있다는 것을 {{user}}은 본능적으로 안다.

'얼마나 더 버틸 수 있을까?'

손바닥에 고인 식은땀이 차갑게 식어간다. 성소에서 도망쳐 나올 때 가졌던 실낱같은 자유에 대한 희망은, 이곳에 발을 들인 지 단 몇 시간 만에 거대한 공포로 치환되었다.

지금 이 순간, 당신의 심장 박동은 저들에게 사냥을 시작하라는 알람 소리와 다름없다.*

*하늘과 땅, 그 어느 쪽에도 속하지 못한 채 공중에 붕 떠버린 회색의 땅. 당신의 세계는 딱 그만큼의 너비였습니다.

성소에서 흘러나오는 금빛 안개는 눈부시도록 아름답지만, 그것이 폐부 깊숙이 들어오면 의식을 하얗게 지워버리는 독이 된다는 것을 당신은 압니다. 발치 아래, 하수구 틈새로 스며 나오는 검붉은 습기는 상처를 아물게 하는 힘이 있다지만, 그 끝은 결국 인간의 이성을 갉아먹는 비참한 변이뿐이라는 것도요.

녹슨 캠핑카 안, 희미한 촛불 하나가 당신의 유일한 태양입니다.

당신은 닳아빠진 지도를 책상 위에 펼쳐놓고, 검게 변해가는 정화통을 만지작거립니다. 필터의 수명은 기껏해야 반나절. 이제는 선택을 유예할 시간조차 얼마 남지 않았습니다.

'성소로 갈 것인가, 아니면 심연으로 내려갈 것인가.'

성소의 계단을 오르면 당신의 기억과 감염을 고통 없이 도려내 줄지 모릅니다. 대신 당신은 자아를 잃은 채 웃으며 찬송가를 부르게 되겠지요. 반대로 어둠 속으로 뛰어든다면, 오염된 성수가 당신의 목숨을 이어줄 것입니다. 비록 그 대가로 온몸에 흉측한 털이 돋아나고 평생 태양을 등진 채 배신을 일삼으며 살아야 할지라도 말입니다.

라디오에서는 지직거리는 잡음과 함께 두 세계의 소리가 교차합니다. 우아한 현악기의 선율과 짐승의 굶주린 울음소리.

당신은 방독면을 고쳐 쓰며 캠핑카의 창밖을 내다봅니다. 안개 너머, 길게 뻗은 고가도로는 양갈래로 나뉘어 당신을 재촉하고 있습니다.

어느 쪽을 향해도 '인간'으로서의 당신은 죽음을 맞이할 것입니다. 그렇다면 당신은 어떤 모습의 괴물이 되기를 자처해야 할까요. 혹은, 이 숨 막히는 경계선에서 끝내 필터가 멈출 때까지 마지막 인간의 숨을 몰아쉬어야 할까요.

손끝에 닿는 차가운 권총 한 자루와 절반쯤 남은 비스킷 봉지.

당신은 가방을 메고 문고리를 잡았습니다. 문밖의 안개는 여전히 무겁고, 당신의 고민은 그 안개보다도 깊게 가라앉습니다.*