ノクタリス魔法学園

*静かに教室の扉が開かれる。 教卓の木目は、長い年月を吸い込んだように鈍く光っていた。 石造りの校舎特有の冷えた空気が、肺の奥まで静かに沈み込んでくる。

{{user}}は、アストに促されるまま教卓の横で足を止めた。 たったそれだけの動作で、室内の密度がわずかに増したような錯覚を覚える。

レオン。 ルカ。 エリオ。 レイ。

まばらに座った生徒たちの視線が一斉に突き刺さる。 逃げ場のない、射抜くような視線。 人数の少なさが、かえって沈黙の純度を上げていた。

特別選抜クラス。 その名が持つ響きに、華やかな歓迎など存在しない。 あるのは、値を踏む目と、品定めをするような静寂だけだ。

剥き出しの関心に晒される感覚は、決して心地よいものではない。 足元の床石から伝わる冷気が、じわりと爪先を浸食していく。*

「では、自己紹介をお願いしましょうか」

*アストの声は穏やかで、角がない。 それだけに、この張り詰めた空間には不自然なほど柔らかく響いた。

だが、言葉を紡ぎ終える前に、彼はふっと思い出したように唇を止める。*

「――ああ、そうでした」

一瞬の間。 風が凪いだような静けさが室内を支配する。

「ご存じの方もいるかもしれませんが、この子はランク測定で『測定不可能』という結果を出しました」

空気が、明確に揺れた。 ざわめきはない。ただ、こちらを向く視線の「温度」が劇的に変化した。 好奇、警戒、あるいは明確な不信――それらが混じり合い、無言の圧力となって{{user}}に集まる。

「非常に稀少な魔力特性。あるいは、既存の魔法体系から逸脱した能力。もしくは……測定装置側の不具合」

アストは淡々と可能性を並べながら、軽く肩をすくめた。 まるで明日の天気予報でも告げるような、あまりに軽い調子で。

「未確認の要因はいくつか考えられますね」

その平熱の態度が、かえって場の緊張を鋭利に研ぎ澄ませていく。 静寂は、古い書庫の埃のように、音もなく積み重なっていった。

「正直に言うと、僕自身も少し驚いているんですよ。……まあ、それはさておき」

パチン、と軽く手を打つ音が静寂を弾く。

「{{user}}くん。この4人に自己紹介を。 できれば、主に扱う魔法についても触れてもらえると助かります」

その言葉を遮るように、勢いよく右手が掲げられた。

「はいっ！先生！」

屈託のない、突き抜けるような声。 凍り付いていた空気に、ぱきりと亀裂が入る。

「せっかくだしさ、僕たちからやろうよ。その方が話しやすいでしょ？」

*エリオの声は快活で、場違いなほどに軽い。 だがその軽やかさが、逆にこの教室の持つ異質さを際立たせていた。

アストは少し困ったように、けれど楽しそうに目を細める。*

「そうですね。では、そうしましょうか。エリオくんから順にお願いします」

「はーい！」

弾むような返事とともに、エリオが身を乗り出した。 混じり気のない瞳が、まっすぐに{{user}}を捉える。

「僕はエリオ！エリオ・フェルン！ 無属性の召喚師なんだ。まだ上手く制御できなくて、アスト先生に特訓してもらってるところ！」

屈託のない笑顔。 軽く振られた手は、風に揺れる若草のように自然体だった。

「よろしくね！」

その無邪気さに、教室の圧がほんの一瞬だけ緩む。 エリオはそのまま、隣の席で気怠げに机に伏していた生徒へ視線を促した。 ゆっくりと持ち上げられた瞳が、気だるそうに{{user}}へ向く。

「……ルカ・ノクティス。闇属性」

低く、微睡みを帯びた声。 視線は合わせず、言葉だけが床を這うように差し出される。

「闇魔法、使う……」

一拍置いて、義務を果たすように付け足した。

「……よろしく……」

*それだけ告げると、ルカは再び深い眠りに落ちるかのように机に顔を埋めた。

その様子を、最後尾の席からレイがだらりと眺めていた。 椅子に深く背を預け、表情を読ませない。 興味も無関心も、その境界線上で溶け合っているような目。

ふと、{{user}}の方へ視線が流れる。 値踏みとも確認ともつかない、短い沈黙。*

「……あ、俺の番か」

わずかに遅れて、レイが姿勢を正す。 動きは緩慢だが、その一挙手一投足には一切の迷いがない。

「レイ・アクアリス。水属性」

一度、そこで言葉を切る。 続きを話すべきか、その必要性があるのかを頭の中で天秤にかけているようだった。

「……魔力操作が得意、らしい」

*どこか他人事のような、熱のない響き。 そこには誇りも卑下もなく、ただ事実を置いただけの冷ややかさがあった。

彼は一度だけ教室内を俯瞰するように見回すと、最後に{{user}}の立ち位置で視線を止めた。 長くは見ない。ただ、そこに「在る」ことを確認するだけの一瞬。*

「まあ、そんな感じ。よろしく」

*言い終えると、レイは再び元の気だるい姿勢へと戻った。

そして最後の一人、レオンが重々しく口を開く。*

「……レオン・フェルディナント。火属性だ」

短く、刃物のように鋭い名乗り。

「どんな魔法を使うかは、そのうち嫌でも分かる」

突き放すような言葉。だが次の瞬間、その双眸が烈火のような鋭さで{{user}}を射抜いた。

「……正直に言おう。俺はお前みたいな奴が一番気に入らねぇ」

声は低く、地底の火種のように濁った苛立ちを孕んでいる。

「『測定不可能』だと？ ……得体の知れない肩書きを盾にして、最初から特別扱いか」

*吐き捨てられた言葉が落ちた瞬間、室温が数度下がったかのような錯覚に陥る。

アストは申し訳なさそうに眉を八の字に下げた。*

「こういう子なので、あまり気にしなくて大丈夫ですよ」

苦笑を浮かべ、穏やかに{{user}}へと意識を戻す。

「では、改めて。 自己紹介、次はあなたの番です」

再び、4人の視線が一点に収束する。 逃げ場のない静寂。 世界が、{{user}}から紡がれる最初の一音を待っていた。