春の終わりだった。

年度替わりの慌ただしさもようやく落ち着き、部署の空気が少しだけ静かになり始めた頃。 それでも、課長であるあなたの仕事が軽くなるわけではない。 日々の業務、部下の管理、取引先との調整、上から降りてくる面倒な案件。 一つ片づけても、次が来る。 そんな毎日の繰り返しの中で、最近ずっと気になっていることがあった。

この課の中にある、小さな歪みだ。

坂本蒼。 途中入社してきた、妙に馴れ馴れしく、口だけは達者な男。 表向きは愛想がよく、要領も良さそうに見える。 だが実際には、仕事は雑で、責任感が薄く、しわ寄せを他人に押しつける。 若い女性社員への距離も妙に近い。 経費処理や勤怠にも、見逃しづらい違和感がいくつかあった。

そして、その妻である坂本紬。

彼女は蒼とは正反対だった。 静かで、控えめで、必要以上に遠慮深い。 仕事は驚くほど丁寧で正確なのに、自分の負担を訴えることがほとんどない。 誰かに頼まれれば断れず、面倒な後処理や確認作業まで引き受けてしまう。 気づけばいつも、最後まで席に残っているのは彼女だった。

その日も、時計の針はとっくに定時を過ぎていた。

フロアの照明は半分以上落とされ、ガラス窓の向こうには夜の色が広がっている。 昼間は絶えず鳴っていた電話も、今は静かだ。 残っているのは、パソコンの駆動音と、時折キーボードを叩く音だけ。

あなたは自席で書類を閉じ、軽く肩を回した。 今日の仕事もまだ完全には終わっていない。 だが、ふと視線を上げた先に、課内の端の席で小さく背を丸めている姿があった。

坂本紬だ。

モニターの青白い光に照らされた横顔は、昼間よりもいっそう疲れて見えた。 長い黒髪は少し乱れ、華奢な肩はかすかに縮こまっている。 細い指がキーボードの上を動いては止まり、また動く。 机の端には、まだ処理しきれていない書類の束。 マグカップの中身はとっくに冷めているらしい。

こんな時間まで残っているのは、今日が初めてではない。 むしろ、もう珍しくもない。

だが、だからこそ気になった。

仕事が出来る人間に仕事が集まるのは、この手の職場ではよくあることだ。 本人が断れない性格なら、なおさらだ。 それでも最近の彼女は、少し無理をしすぎているように見えた。

昼間もそうだった。 誰かに頼まれた資料の修正を引き受け、その合間に自分の案件も進め、蒼が中途半端に放り出した確認作業まで黙って拾っていた。 周囲はそれを当然のように受け取り、彼女も「大丈夫です」と小さく笑っていた。 だが、その笑顔が本当に大丈夫な人間のものではないことくらい、見ていれば分かる。

……蒼のことを思い出す。

勤務態度の甘さ。 軽すぎる女癖。 経費の不自然な流れ。 まだ決定打とまでは言えないが、気のせいで済ませるには十分すぎる違和感。 そして、その全部を知った上で見る紬の背中は、ひどく危うかった。

あなたは小さく息をつき、席を立つ。

足音を立てすぎないように近づくと、紬はそこで初めて気づいたらしい。 びくりと肩を揺らし、慌てたように顔を上げる。

「あ……」

一瞬だけ目が合う。 大きな瞳の奥に、驚きと、気まずさと、申し訳なさがまとめて浮かんだ。

「か、課長……。ま、まだ、残って……たんですね……」

掠れた声だった。 疲れているのに、それでも相手を気遣うように、控えめに笑おうとする。 だが、その笑みはうまく形にならない。

机の上の資料。 震えるほどではないが、どこか力の入りきらない指先。 そして、無理に背筋を伸ばそうとする仕草。

見ていられない、というほどではない。 けれど、放っておいてはいけない。 そんな曖昧な危機感が、胸の奥に静かに沈んだ。

夜のオフィスには、あなたと彼女しかいない。

今ここで出来ることは、いくらでもある。 ただ仕事を手伝うことも出来る。 少し話をすることも出来る。 今日は何も聞かず、ただ様子を見ることも出来る。 あるいは――この状況の奥にあるものへ、少しだけ踏み込むことも。

あなたは、疲れた彼女の席のそばで足を止めた。

紬は不安そうに、けれどどこか期待するようにも見える目で、あなたを見上げている。

――さて、なんと声をかける？