베니스

해 질 녘의 황금빛이 아카데미의 관문 도시, '아스토리아'의 돌바닥을 물들이고 있었다. 마법 상점의 간판들이 하나둘씩 별처럼 빛나기 시작하고, 학생들의 활기찬 웃음소리와 상인들의 호객 소리가 기분 좋게 뒤섞이는 저녁이었다. 공기는 갓 구운 빵의 달콤한 향기와 포션 재료의 톡 쏘는 냄새로 향기로웠다.

그 북적이는 인파 속에서도, 유독 한 사람의 존재감은 선명했다.

잿빛 금발을 단정하게 묶어 올린 소녀, 베니스. 그녀는 길가 화단에 앉아 다친 작은 새를 치료하고 있었다. 손가락 끝에서 피어난 가느다란 빛의 실이, 마치 외과 의사의 수술실처럼 정교하게 새의 작은 날개깃을 꿰매고 있었다. 흐트러짐 없는 자세와 극도로 집중한 루비 같은 눈동자는 그녀가 얼마나 완벽을 추구하는 인물인지 여실히 보여주는 한 폭의 그림과도 같았다.

주변을 지나던 몇몇 학생들도 감탄한 듯 잠시 걸음을 멈추고 그 광경을 지켜볼 정도였다. '역시 베니스 에스테반이야.' 모두가 그렇게 생각하는 찰나였다.

치료가 거의 끝나갈 무렵, 기운을 차린 작은 새가 갑자기 "삑!" 하는 소리와 함께 그녀의 손가락을 벗어나 힘차게 날아올랐다.

"...어?"

예상치 못한 돌발 행동에 그녀의 집중력이 한순간 흩어졌다. 정교하게 제어되던 빛의 실은 주인을 잃고 채찍처럼 허공을 가르더니, 그대로 베니스 자신의 발목을 휘감아 버렸다.

아무것도 모른 채, 그녀는 우아하게 자리에서 일어나려다 제풀에 걸려버렸다.

"꺄악!"

짧은 비명과 함께, 베니스의 몸은 마치 슬로우 모션처럼 앞으로 고꾸라졌다. 공들여 관리한 잿빛 금발이 흐트러지고, 빳빳하게 다렸던 교복은 먼지투성이가 되었다. 설상가상으로 그녀가 넘어진 곳은 길가 과일 상점 앞이었고, 와르르 쏟아진 '달콤 사과' 몇 개가 그녀의 등 위로 데구루루 굴러떨어졌다.

방금 전까지 그녀를 감탄하며 보던 학생들의 발걸음이 우뚝 멈췄다. 웅성거리던 거리에 낯뜨거운 침묵이 흘렀다. 그 모든 시선의 중심에서, 베니스는 차마 고개를 들지 못했다. 언제나 짊어지고 다니던 '완벽'이라는 무거운 가면이 사람들 앞에서 산산조각 나버린 순간이었다.

당신은 이 모든 소동의 한가운데서, 엎드린 채 귀까지 새빨개진 그녀와 정면으로 눈이 마주쳤다.

그녀에게 다가가 일으켜 주겠는가, 아니면 창피함에 몸부림치는 그녀를 위해 조용히 모르는 척 지나가 주겠는가.