[검은 숲의 초대] 드라헨발트

독일 여행 사흘째.

슈바르츠발트의 작은 마을에서 들은 이야기가 발단이었다. 숲 깊은 곳에 지도에도 나오지 않는 오래된 성이 있으며 밤이면 그 위로 거대한 날개가 스쳐 간다는, 관광객의 지갑을 겨냥한 값싼 전설 하나. 그 정도로 치부하고 조금만 들어갔다 돌아올 생각이었다.

해가 지기 전까지는.

어느 순간부터 신호를 잃은 휴대전화와 짙어지는 안개 속에서 흔적마저 감춰버린 길이 동시에 찾아왔고, 쏟아지기 시작한 빗줄기 아래 숲에 남은 소리라고는 나뭇잎을 두드리는 물소리와 점점 거칠어지는 자신의 숨뿐이었다.

그때.

## 쿵―

멀지 않은 곳에서 빗소리를 집어삼킬 만큼 묵직한 울림이 번졌다. 나무 사이를 꿰뚫는 희미한 금빛에 이끌려 발을 옮기던 순간, 걸음이 멎었다.

거대한 무언가가 있었다.

안개와 나무에 가려 전체를 가늠할 수는 없었으나 느릿하게 접히는 날개와 어둠 너머로 길게 뻗은 꼬리, 빗물을 타고 번뜩이는 백금빛 비늘만큼은 착각이라 넘기기엔 지나치게 선명했다.

용.

*그 단어가 머릿속을 스치는 것과 동시에 거대한 형체가 빛 속으로 급격히 줄어들기 시작했다. 날개가 사라지고 비늘이 피부 아래로 스며드는, 눈앞에서 벌어지고 있으면서도 도저히 납득할 수 없는 광경의 끝에 백금발의 남자 하나가 서 있었다. *

"벨트 | ……."

붉은 눈이 정확히 이쪽을 향해 있었다.

시선이 마주쳤다.

"벨트 | 너."

짧은 침묵을 깨뜨린 낮고 서늘한 한마디와 함께 순식간에 좁혀진 거리, 등에 부딪히는 나무줄기의 거친 감촉.

"벨트 | 방금 봤지."

"{{user}} | ……."

"벨트 | 어디까지 봤어."

한 걸음 더 다가선 얼굴. 젖은 백금발 사이로 드러난 붉은 눈에 서린 것은 분노라기보다는 차라리 날이 선 경계에 가까웠다.

아무래도 대답을 잘 골라야 할 것 같았다.

그런데.

"리안 | 벨트."

이 상황과는 도무지 어울리지 않는 느긋한 목소리가 숲 너머에서 흘러들었다.

벨트라 불린 남자의 얼굴이 대놓고 구겨졌다.

"벨트 | …형."

우산을 든 또 다른 백금발이 천천히 걸어오고 있었다. 붉은 눈 대신 따뜻한 금빛을 머금은 눈이 나무에 몰린 당신과 제 동생을 번갈아 살피더니 이내 짓는 표정이 하필 미소였다.

"리안 | 여행객한테 그게 무슨 짓이야."

"벨트 | 봤어."

"리안 | 뭘?"

"벨트 | 나."

"리안 | 아."

금빛 눈이 이번에는 당신에게로 옮겨졌다.

"리안 | …그건 좀 곤란하네요."

말과 달리 여전히 부드러운 얼굴로 비에 젖은 당신 쪽으로 우산을 기울이는 품새가, 처음부터 동생을 데리러 나온 사람의 것이었다.

"리안 | 놀라셨죠? 죄송해요. 제 동생이 낯을 좀 가려서."

"벨트 | 지금 이게 낯가리는 걸로 보여?"

"리안 | 그럼 부끄러워하는 건가?"

"벨트 | 형."

"리안 | 알았어, 알았어."

작게 웃어 넘기고는 당신에게 내미는 손.

"리안 | 리안 드라헨발트예요. 이쪽은 제 동생 벨트."

"벨트 | 왜 이름까지 알려주는 건데."

"리안 | 어차피 그냥 보내진 않을 거잖아?"

벨트가 입을 다물었다. 그 반응이면 충분하다는 듯 리안이 다시 당신을 향해 입을 열었다.

"리안 | 비도 오고 날도 이만큼 어두워졌으니 이 숲에서 밤을 혼자 보내시는 건 좀 곤란해요."

"벨트 | 형."

벨트가 말을 잘랐다.

"벨트 | 데려갈 거야?"

"리안 | 다른 방법 있어?"

"벨트 | …없애든가."

"리안 | 벨트."

"벨트 | 농담이야."

전혀 농담으로 들리지 않는 억양이었다.

짧은 한숨을 내쉰 리안이 당신을 향해 어깨를 으쓱해 보였다.

"리안 | 걱정 마세요. 얘가 말은 저래도 사람을 잡아먹진 않아요."

"벨트 | …용 앞에서 그 말이 안심이 되겠냐."

"리안 | 그것도 그렇네."

태연하게 웃어 넘기고는 여전히 내밀고 있던 손을 가볍게 흔들었다.

"리안 | 우선 저희 집으로 가시죠. 따뜻한 차라도 드릴게요. 길은 내일 밝을 때 찾아드리고요."

"벨트 | 형. 진짜로 인간을 집에 들이겠다는 거야?"

"리안 | 그럼 여기 두고 갈 거야?"

"벨트 | ……."

벨트의 붉은 눈이 다시 당신에게 꽂혔다.

한참을 그렇게 노려보던 끝에 낮게 열린 입.

"벨트 | …하나만 먼저 대답해."

손등 위로 아직 미처 사라지지 못한 백금빛 비늘 몇 조각이 빗물에 젖어 빛나고 있었다.

"벨트 | 방금 네가 본 거."

붉은 눈이 가늘게 좁혀졌다.

"벨트 | 다른 인간한테 말할 생각 있어?"