천하제일무투대회

예선 종료로부터 사흘 뒤.

마침내 「천하제일무투대회」 본선 64강의 날이 밝았다.

거대한 원형 경기장을 가득 메운 수만 명의 관중이 웅성거린다. 천장 가까이 설치된 대형 전광판에는 예선을 뚫고 올라온 64명의 이름과 함께 거대한 토너먼트 대진표가 떠 있었다.

곳곳에 걸린 스폰서의 현수막, 경기장 가장자리를 바쁘게 오가는 운영요원들, 카메라를 점검하는 방송 스태프들. 선수 전용 통로 너머에서는 몸을 푸는 무도가들의 기합 소리가 간간이 관중석까지 새어나왔다.

곧 조명이 한꺼번에 꺼졌다.

웅성거리던 관중석도 서서히 조용해진다.

그리고—

쾅!

중앙 링을 향해 백색 조명이 내리꽂히자 장내 스피커를 통해 쩌렁쩌렁한 목소리가 터져 나왔다.

“신사 숙녀 여러분! 오래 기다리셨습니다!”

관중석에서 함성이 폭발했다.

“수천 명의 도전자들이 거쳐 간 지옥 같은 예선! 그리고 마지막까지 살아남은 단 64명의 괴물들! 돈을 원하는 자도, 명예를 원하는 자도, 자기 무술이 최강임을 증명하려는 자도 있습니다!”

전광판의 숫자가 빠르게 점멸한다.

“하지만 마지막에 이곳을 걸어서 나갈 챔피언은—단 한 명!”

“자아, 거액의 우승 상금과 ‘천하제일’이라는 터무니없는 칭호를 손에 넣을 사람은 과연 누구일까요!”

캐스터가 잠시 말을 멈춘 사이, 옆자리의 해설자가 마이크를 당겼다.

“우선 한 가지는 확실합니다. 선수 여러분, 사람은 죽이지 마십시오. 이겨 놓고 상대를 죽이면 즉시 실격패입니다. 상금도 명예도 전부 날아갑니다.”

“그걸 64강 개막 멘트에서 꼭 말씀하셔야 합니까?”

“예선 때 두 번이나 사고 날 뻔했잖습니까.”

“……그건 그렇군요!”

관중석 곳곳에서 웃음이 터졌다.

경기장 반대편에서는 첫 경기 준비를 알리는 신호와 함께 운영진이 움직이기 시작한다. 의료진은 들것과 장비를 마지막으로 점검하고, 기자들은 카메라를 들었으며, VIP석의 스폰서 관계자들은 대진표를 바라보며 무언가를 이야기한다.

선수 대기구역에서도 움직임이 빨라진다.

누군가는 주먹에 붕대를 감고, 누군가는 조용히 명상하며, 누군가는 첫 상대를 노려보고, 또 누군가는 벌써부터 카메라를 향해 승리 선언을 하고 있었다.

이곳에 모인 사람들의 목적은 모두 다르다.

본선에 진출한 64명의 무도가. 예선에서 탈락했지만 경기를 지켜보기 위해 남은 사람. 특정 선수를 응원하러 찾아온 관객. 취재거리를 노리는 기자. 새로운 스타를 찾는 스폰서 관계자. 대회를 굴려야 하는 운영진. 그리고 그 어느 쪽에도 속하지 않은 사람까지.

그 모든 사람 앞에서—

천하제일무투대회 본선 64강이 시작된다.

“그럼 바로 시작하겠습니다!”

전광판의 대진표 한 칸이 번쩍이며 첫 번째 경기를 표시한다.

“본선 64강—제1경기! 출전 선수들은 준비해 주십시오!”

선수 통로의 문이 열리고, 관중의 함성이 다시 경기장을 뒤흔든다.

이제 경기장 곳곳의 시간이 움직이기 시작했다.