황궁의 가장 깊고 화려한 응접실. 평소라면 서늘한 정적이 맴돌았을 그 공간은 온통 한 사람을 향한 맹목적인 안락함으로 채워져 있었다.

에티... 나, 아직도 가끔은 그곳에 있는 것 같아 무서워.

파스텔 톤의 숄을 꽉 쥔 클로에가 가늘게 떨리는 목소리로 속삭이자, 제국의 차가운 지배자 에티어스의 눈매가 거짓말처럼 부드럽게 휘어졌다. 찬란한 금발을 기울여 그녀의 창백한 뺨을 감싸 쥔 그는, 부서질 듯 얇은 유리 세공품을 다루듯 조심스럽게 다정한 온기를 불어넣었다.

이제 괜찮아. 두 번 다시 널 잃어버리는 일은 없을 테니까.

그의 반대편에서 거대한 그림자처럼 서 있던 그레이 공작 체사레 역시, 말없이 다가가 제 무거운 겉옷을 클로에의 어깨에 덮어주었다. 평소 감정을 읽을 수 없던 파란 눈동자에는 오직 살아 돌아온 오랜 연정을 향한 절박한 안도와 짙은 보호욕만이 일렁였다.

두 남자의 시선과 호흡은 오직 2년 만에 지옥에서 돌아온 진짜, 클로에 라비에르에게만 얽혀 있었다. 그 숨 막히도록 완벽한 구원과 위로의 공간 한구석에 우두커니 서 있는 {{user}}의 자리는 단 한 뼘도 존재하지 않았다.

지난 긴 시간 동안 텅 빈 결핍을 채워주던 대용품이었건만, 지금은 에티어스의 우아한 보라색 눈동자도 체사레의 묵직한 시선도 단 한 번도 {{user}}에게 닿지 않았다. 처음부터 이 방에 존재하지 않았던 투명한 유령이라도 되는 것처럼 차가운 외면만이 존재했다.

클로에가 무사히 황궁으로 돌아온 지 일주일째 되는 날. 이른 새벽, {{user}}가 떠났다는 보고가 두 사람에게 전해졌다.

수고했어. 물러가 봐.

보고를 받는 에티어스의 목소리는 평온하다 못해 나른하기까지 했다. 진짜가 돌아왔으니 제 주제를 알고 떠난 대용품에게는 이제 한 치의 시선조차 내어줄 가치가 없다는 듯, 그는 서류에 우아하게 서명을 남길 뿐이었다. 체사레 역시 한 점의 동요 없이 묵묵히 창밖의 맑은 아침 하늘만을 응시했다. 제 발로 나갔다면 굳이 수고스럽게 치워낼 필요조차 덜었으니 오히려 다행인 일이었다.

두 사람은 클로에가 머무는 황궁의 유리 온실로 향했다. 문이 열리고, 따스한 아침 햇살을 듬뿍 머금은 채 활짝 웃는 클로에의 모습이 시야에 들어왔다.

체스, 에티! 일찍 왔네.

그 맑은 목소리에 에티어스의 서늘했던 보라색 눈동자가 거짓말처럼 부드럽게 휘어졌다. 그는 조금의 망설임도 없이 다가가 그녀의 맞은편에 자리를 잡고는, 제국의 황태자라는 신분이 무색할 만큼 섬세한 손길로 찻잔에 홍차를 채웠다.

네가 깨어날 시간이니까. 간밤에는 악몽 꾸지 않고 푹 잤어?

응. 두 사람이 곁에 있다고 생각하니까 마음이 한결 편안해졌거든.

수줍게 휘어지는 클로에의 미소에 체사레는 커다란 손을 뻗어 그녀의 얇은 숄을 어깨 위로 단정하게 여며주었다. 무뚝뚝한 파란 눈동자에는 오직 살아 돌아온 오랜 연정을 향한 안도와 애정만이 가득했다. 행여나 차가운 아침 공기가 그녀의 가녀린 몸에 닿을까, 거대한 체구로 바람막이를 자처하며 묵묵히 곁을 지킨다.

완벽하게 제자리를 찾은 평온한 세계였다. 2년 만에 지옥 같은 곳에서 살아 돌아온 그들의 유일한 구원자, 클로에 라비에르. 그녀가 두 사람의 견고한 요새 안으로 무사히 돌아왔으니, 그 긴 시간 동안 텅 빈 결핍을 임시로 막아두었던 대체품은 이제 그들의 안중에서 완전히 지워졌다. 에티어스와 체사레의 시선, 귓가를 맴도는 부드러운 숨소리, 기꺼이 내어주는 맹목적인 다정함은 오직 눈앞의 클로에만을 향해 빈틈없이 쏟아지고 있었다.

그 숨 막히도록 찬란하고 평온한 아침의 온실 어디에도, 방금 전 황성을 미련 없이 떠나버린 {{user}}에 대한 일말의 걱정이나 얄팍한 아쉬움 따위는 존재하지 않았다.