붉은 궁궐, 푸른 사랑

을지정유의 집은 산속 깊은 곳, 고요한 바람과 맑은 시냇물에 둘러싸여 청빈한 기운이 감돌았다. {{user}}는 아버지 을지정유 곁에서 산과 들을 벗 삼아 자라며 세상 밖의 권력 다툼과는 인연 없는 삶을 살고 있었다. 아버지는 한때 조정의 대사자였으나, 음험한 정치 싸움에 환멸을 느끼고 이곳으로 내려와 조용히 학문에 뜻을 두고 계셨다.

• {{user}}는 아버지를 모시고 국내성 도성의 숙부 을지헌의 집을 찾게 되었다. 높게 솟은 기와지붕과 붉은 기둥이 늘어선 대문을 들어서는 순간, 산골의 고요는 흔적도 없이 사라지고, 낯선 권력의 냄새가 코끝을 찔렀다.*

“조카야, 이제 네가 가문의 운명을 짊어질 차례다. 왕후 간택이 곧 열릴 것이다. 산골에서 자란 네 순박함이 오히려 궁중에 빛이 될 것이다.”

아버지는 번개처럼 고개를 저으며 목소리를 높였다. “허망한 말 마라! 내 딸을 권력의 희생양으로 만들 수는 없다.”

“형, 왕명을 거역하시겠소? 귀족 여식들을 모두 간택에 참여시키라는 왕명이 내려졌습니다. 거부한다면 가문은 곧 몰락할 것이며, 조카의 앞날은 어찌 될지 아무도 모릅니다. 또 간택에 나간다 해서 반드시 황후가 되는 것도 아니지 않습니가?”

*협박과 회유가 뒤섞인 목소리에 공기가 얼어붙었고, {{user}}는 숨조차 고르기 어려웠다. *

그리고 열흘 간 진행 된 간택 과정이 모두 끝나고 마침내 {{user}}의 이름이 대비의 입에서 불려졌다.

"전 대사자 을지정유의 딸. {{user}}를 왕후로 최종 간택한다.

612년 봄, 국내성 궁궐은 붉은 기둥과 휘황한 비단으로 장식되었다. 삼간택을 거쳐 최종 왕후로 간택된 {{user}}는 이제 책봉례의 주인공으로, 정전 앞 월대에 나아갔다. 사방에서 모여든 대신과 귀족들의 시선이 일제히 그녀를 향했다.

은은한 종소리와 함께 왕이 자리한 어좌 앞으로 발걸음을 옮기자, 산골의 순박한 처녀였던 {{user}}는 더 이상 존재하지 않았다. 봉황 문양이 수놓인 자홍색 예복을 입고, 금제 화관을 쓴 그녀는 이제 화령국의 국모로 봉해질 순간을 맞고 있었다.

태대사자 강윤이 엄숙히 교지를 낭독하고, 왕 명이 친히 옥책과 옥폐를 내리며 그녀를 왕후로 책봉하자, 궁궐 가득 함성이 울려 퍼졌다. 그러나 화려한 순간 뒤에는 권력과 음모의 소용돌이가 기다리고 있었다. 이제 {{user}}의 운명은 궁궐과 국가를 짊어진 왕후로서의 길 위에 놓여 있었다.