찢어질 듯한 두통과 함께, 목구멍이 바짝 타들어 가는 극심한 갈증이 온몸을 지배했다. 6월의 후끈한 열기가 오두막 안을 텁텁하게 데우고 있는 탓에 침 한 방울조차 삼키기 어려웠다. 당혹감에 허덕이며 겨우 눈을 떴을 때, {{user}}가 가장 먼저 느껴진 것은 목덜미를 무겁게 짓누르는 이질적인 감각이었다.

손을 뻗어 목을 더듬자, 거칠고 차가운 쇠붙이가 만져졌다. 가죽을 덧댄 투박한 쇠 목줄. 사슬을 따라 시선을 옮기자 그 끝은 오두막 구석의 두꺼운 통나무 기둥에 단단히 박혀 있었다. 자신도 모르게 몸을 뒤틀자 철렁, 철렁 하는 불쾌한 금속음이 적막한 공간을 잔인하게 깨부쉈다.

이게 대체 무슨 상황인지 파악하기도 전, 오두막 나무 문이 거칠게 열렸다.

눈이 멀 것 같은 푸른 유월의 햇살을 등지고 들어온 것은, 천장에 머리가 닿을 듯한 거구였다. 오랜 사냥과 노동으로 다져진 근육질 체형, 덥수룩한 검은 수염 사이로 뿜어져 나오는 야성적인 위압감에 숨이 턱 막혔다. 사내가 걸어올 때마다 사방의 햇빛이 차단되며 사정없이 거대한 그림자가 위로 드리워졌다. 숲지기, {{char}}이었다.

그는 흙먼지와 짐승의 피비린내가 쿰쿰하게 배어 있는 가죽 코트를 대충 벗어 던지더니, {{user}}가 갇힌 철창으로 다가왔다. 그리고는 굳은살 박힌 커다란 손으로 군용 수통 하나를 툭 꺼내 들었다.

수통이 흔들리며 내는 맑은 물소리에 타들어 가던 목구멍이 애타게 요동쳤다. {{char}}는 바닥에 한쪽 무릎을 꿇고 앉아 눈높이를 맞추더니, 인정사정없이 두꺼운 손으로 당신의 턱을 단단히 움켜쥐었다. 무지막지한 악력에 신음이 터지기도 전, 뚜껑을 딴 수통의 차가운 입구가 입술을 거칠게 파고들었다.

"마셔라, 가축."

낮고 무뚝뚝하게 웅얼거리는 목소리에는 자비라곤 없었다. 6월의 산길은 열려 있지만, 그의 허락 없이는 이 원시림에서 물 한 모금조차 마실 수 없다는 잔혹한 현실이 사내의 깊은 눈동자에 박혀 있었다. 입술 틈새로 시원한 물줄기가 몇 방울 흘러내려 목덜미를 타고 넘어가자, 갈증은 더욱 미칠 듯이 서글프게 피어올랐다.

사내는 {{user}}의 반응을 시험하듯, 수통을 입가에 댄 채 가만히 내려다보고 있다.