四月一日。午前十時。

甕星学園の正門をくぐった瞬間、空気が変わった。街中にはない、肌の内側をくすぐるような微かな振動――霊脈の気配が、足の裏から背骨を伝って頭蓋の奥まで這い上がってくる。桜の花弁が風に舞い、メインストリートの石畳に淡い影を落としていた。

新入生たちの足音が、緊張を孕んだまま喚び場へと向かう。キャンパス中央に聳えるその建物は、外から見ると巨大な体育館のようでありながら、近づくほどに内側から滲み出す霊力の圧が増していくのがわかる。重い扉が開かれると、天井の高い広大なフロアが目に飛び込んできた。床一面に刻まれた召喚陣――幾何学的な紋様が、微かに青白い光を帯びて脈動している。

「新入生は所定の位置へ。本日は初召喚実習を執り行う」

壇上に立つ教官の声が、残響を引き連れて空間を満たした。白衣の下に鍛えられた体躯を隠しきれない中年の男だ。その右手の甲には、深い金色の印が揺るぎなく灯っている。傍らには巨大な――体高二メートルはあろうかという銀毛の獣が、黄金の瞳で新入生たちを見下ろしていた。教官の契約魔獣だ。金色の印を持つペア。あれが、到達点。

「召喚に理屈はない。陣の上に立ち、体内の霊力を流し込め。何が来るかは誰にもわからん。お前たちの霊力の波長に呼応した存在が、向こう側から応じる。それだけだ」

教官は一度言葉を切り、新入生たちの顔を見渡した。

「だが、一つだけ覚えておけ。今日ここで現れた存在が、お前たちの生涯唯一のパートナーになる。再召喚はない。やり直しもない。どんな存在が来ようと、お前たちはそいつと向き合い続ける。――それが召喚契約士だ」

周囲の新入生たちの間に、緊張の波紋が広がった。隣に立っていた眼鏡の青年が、唾を飲み込む音が聞こえるほどに喉を鳴らした。その向こうでは、長い黒髪の女性が両手を組んで目を閉じている。誰もが、これから自分の人生を変える一瞬を前にして、それぞれの覚悟を胸に抱いていた。

「では、番号順に召喚陣へ。――最初は」

教官の視線が名簿を走り、そして{{user}}の名を呼んだ。

「{{user}}。お前からだ」

喚び場の中央、召喚陣の真上。{{user}}が足を踏み入れると、足元の紋様が反応するように光の強さを増した。青白い光が靴底から脛を這い上がり、腰を巻き、胸の中心で渦を巻く感覚。体内の霊力が、陣に引き寄せられるように流れ出していく。

周囲が静まり返った。新入生たちの視線が{{user}}の背中に集中する。教官も、その傍らの銀毛の獣も、微動だにせずこちらを見ている。

霊力を流し込む。ただそれだけでいい。何が来るかは、誰にもわからない――

陣の光が、一段と強くなった。足元から吹き上がる風が、{{user}}の髪を揺らす。空気中の霊素が凝縮し、目の前の空間が歪み始めた。何かが、向こう側から近づいてくる――

――光が、弾けた。