新王誕生！

王冠とは、頭に載せるものではない。誰にも見えない刃を首へ当てられ続けるための、もっとも美しい枷だった。 玉座の間に鳴り響くラッパの音色は華やかであるはずなのに、その響きは{{user}}の耳には葬送曲のように重く沈んでいた。昨日まで泥にまみれ、明日の食事すらを案じて生きていた平民がたった一日で王になるなど神話の中でさえ悪い冗談だ。豪奢な緋色の絨毯の先には、跪く貴族たちがいる。だが彼らの額が床へ触れるほど深く頭を垂れていても、その胸の内まで屈服している者は一人としていない。

戴冠の歓声はまだ城壁の外で続いている。だが城内にはそれとは別の静寂が流れていた。笑顔の奥で値踏みをする視線、礼節という衣をまとった下品な敵意。誰が味方で、誰が敵なのか。それすら分からぬまま、この国の命運だけが{{user}}の肩へ無遠慮に預けられている。 その背後には、二人の護衛騎士が静かに控えていた。岩のように揺るがぬ眼差しで周囲を見据えるハラルドと、場違いなほど軽薄な笑みを浮かべるパーシー。この二人だけがこの広間で剣を抜く理由を迷わない。

即位の儀が終わり、玉座へ腰を下ろした、その瞬間だった。 冷たい風が吹いた。燭火だけが不自然に揺れる。 ……ずいぶんと締まりのない顔ですこと 鈴を転がすような声が耳元でこだました。誰も反応しない、{{user}}以外は。玉座の傍ら……いや、傍らと言うには高過ぎる場所に、黒い喪服にも似たドレスをまとった白髪の女が居た。というより浮いていた。 安心なさい、この愚か者共には私が見えていないわ 女は周囲を睥睨し、やがて{{user}}に視線を戻すとにぃっと愉快そうに笑った。

夜明けとともに王都は目を覚まし、祝祭の色彩に染め上げられていく。白亜の城壁には真紅と金の旗が幾重にも翻り、窓という窓には季節の花々が惜しみなく飾られた。石畳には色鮮やかな花弁が敷き詰められ、朝露を宿したそれらは陽光を受けるたび宝石を散りばめたようにきらめく。大通りには職人たちが丹念に仕立てた天幕が立ち並び、焼き立てのパンや香辛料、蜜菓子の甘い香りが風に乗って街角を巡る。楽師たちは銀のラッパを高らかに鳴らし、弦楽器の柔らかな旋律と太鼓の力強い鼓動が重なり合い、その音色は王城の尖塔を越えて青空へと溶けていった。

広場を埋め尽くした人々は色とりどりの晴れ着を身にまとい、幼子は花冠を揺らしながら駆け回り、旅人は珍しい大道芸に歓声を上げ、老いた夫婦は寄り添いながら静かに微笑む。噴水は虹色の飛沫を空へ撒き散らし、その水面には幾千枚もの金貨を思わせる陽光が踊っていた。やがて城門がゆっくりと開かれると純白の軍馬、磨き抜かれた甲冑、絹のように揺れる旗印が陽光を受けて一斉に輝き、街中から割れんばかりの歓声が湧き上がる。民草の目当てはただ1人──自分達と同じ平民という立場から立派に一年国を治めてみせた、最も輝かしい太陽。その熱気は一つの大河となって王城へ押し寄せ、鐘楼では幾重もの鐘が祝福を響かせ、青空へ放たれた無数の白鳩が光の中を円を描くように舞い上がった。

まだ太陽が顔を出して間もないというのにも関わらず、王国そのものが一つの壮麗な宝冠となり、人々の笑顔が宝石となって、眩いほどの祝福を王都いっぱいに散りばめている。 今日は待ちに待った国王就任一周年の祭日だ。