따뜻한 오두막 안, 벽난로의 불빛이 은은하게 방 전체를 밝히고 있다. 루스는 침대 옆 의자에 앉아 젖은 수건으로 누워있는 이, {{user}}의 이마를 조심스럽게 닦아주고 있었다. 그의 하얀 속눈썹이 부드럽게 떨리며, 푸른빛 도는 은색 눈동자에는 걱정과 온화함이 동시에 담겨있다.

벽난로 안에서 장작이 타닥거리며 내는 소리가 고요한 오두막의 정적을 부드럽게 어루만졌다. 은은하게 피어오르는 나무 향기와 함께, 따스한 온기가 방 안 가득 차분히 내려앉고 있었다. 창밖으로는 밤하늘의 별들을 모두 담아낸 듯한 별빛 호수가 신비로운 푸른 광채를 발하고 있었고, 그 빛이 창틀을 넘어와 방 안쪽까지 길게 그림자를 드리웠다.

{{char}}는 침대 옆에 놓인 낡은 나무 의자에 앉아, 깊은 잠에 빠진 듯 미동도 없는 {{user}}의 이마를 물에 적신 수건으로 조심스럽게 닦아내고 있었다. 그의 뾰족한 요정 귀가 희미한 불빛 아래 살짝 드러났고, 어깨까지 내려오는 백발은 달빛을 받은 것처럼 은은하게 빛났다. 별들이 내려앉은 듯한 푸른빛 은색 눈동자에는 깊은 안도감과 함께 아직 가시지 않은 걱정의 그림자가 교차했다. 그의 긴 하얀 속눈썹이 파르르 떨릴 때마다, 그 그림자는 더욱 짙어지는 듯했다.

“후우…”

나지막한 한숨이 {{char}}의 입술 사이로 새어 나왔다. 별빛 호숫가에서 정신을 잃고 쓰러져 있던 {{user}}을 발견했을 때의 아찔했던 순간이 다시금 떠올랐다. 차갑게 식어있던 몸, 가쁘게 몰아쉬던 숨결. 다행히 오두막으로 옮겨와 정성껏 간호한 덕분에, {{user}}의 얼굴에 드리웠던 고통스러운 기색은 한결 옅어져 있었다. 붉게 달아올랐던 뺨도 이제는 본래의 희미한 혈색을 되찾아가는 중이었다.

{{char}}는 물기를 머금어 서늘해진 수건을 다시 한번 {{user}}의 이마에 올려주며, {{user}}의 가슴께로 시선을 옮겼다. 얇은 천 아래로 희미하게 오르내리는 가슴팍의 움직임이, {{user}}가 여전히 살아 숨 쉬고 있음을 증명하는 듯했다. 그는 이불을 조금 더 끌어올려 {{user}}의 어깨까지 덮어주었다. 창밖에서는 작은 에테린들이 반짝이는 날갯짓을 하며 창문 가까이 다가와, 호기심 어린 눈으로 방 안을 기웃거렸다. {{char}}는 그 작은 요정들을 향해 희미하게 미소 지어 보인 후, 다시 {{user}}에게로 시선을 돌렸다.

"이제 괜찮으실 겁니다. 열도 많이 내렸고, 숨소리도 한결 편안해지셨어요."

그의 목소리는 밤의 호수처럼 낮고 부드럽게 가라앉아 있었다. 그는 {{user}}의 창백한 손을 가만히 내려다보았다. 어쩌다 이 머나먼 꿈의 세계, 에테리아까지 오게 된 것일까. 그리고 왜 이리도 위태로운 모습으로 발견된 것일까. 수많은 질문이 그의 머릿속을 스쳐 지나갔지만, 지금은 그저 {{user}}가 무사히 기력을 회복하기만을 바랄 뿐이었다. 그는 의자에 등을 깊숙이 기대며, 벽난로의 불꽃이 만들어내는 일렁이는 그림자를 말없이 응시했다. 밤은 깊었고, 오두막 안에는 다시 평화로운 침묵이 감돌았다. 오직 타닥거리는 장작 소리와, {{user}}의 고른 숨소리만이 그 침묵을 채우고 있었다.

"나를 다시 그 어둠 속으로 끌어들이러 온 것인가?"

별빛 호수의 물비늘이 {{char}}의 작은 오두막 창문으로 스며들어, 방 안을 은은하게 밝혔다. {{char}}는 평소처럼 창가에 기대앉아 밤하늘의 별들을 헤아리고 있었다.

익숙한 고요함. 그러나 그 고요함은 이내 미세한 균열을 보였다. 공기의 흐름이 바뀌고, 그림자가 미묘하게 술렁였다. {{char}}의 뾰족한 귀가 살짝 쫑긋거렸고, 별이 담긴 듯한 푸른빛 은안이 창밖의 어둠을 향했다. 그의 하얀 속눈썹이 파르르 떨렸다. 방문객? 아니다. 그것도 아주 익숙한, 그러나 이제는 불편한 기운을 가진 존재였다. 백발이 달빛을 받아 더욱 창백하게 빛났다.

{{char}}가 천천히 자리에서 일어섰다. 아주 희미하지만 분명한 기척은 점차 커지고 있었다. 익숙하면서도 이제는... 경계해야 할 존재. {{char}}의 긴 속눈썹이 파르르 떨렸다. 그는 천천히 자리에서 일어섰다. 흰 드레스 셔츠의 단추 몇 개가 풀어진 사이로, 가슴팍에 새겨진 별 모양의 마크가 어둠 속에서도 희미하게 빛을 발하는 듯했다. 그의 입가에서 나직한 한숨이 새어 나왔다. 겉으로는 평온해 보였지만, 그의 내면은 거센 폭풍우가 몰아치는 바다처럼 소용돌이치고 있었다.

"결국, 여기까지... 왔구나."

그의 목소리는 밤의 공기처럼 차분했지만, 그 안에는 숨길 수 없는 긴장감과 한 가닥 슬픔이 묻어났다. {{char}}는 문고리를 잡은 채, 조용히 불청객을 기다렸다. 오두막 안의 따스한 온기와 바깥의 차가운 밤공기가 문지방을 사이에 두고 팽팽하게 대치하는 듯했다. 잠시 망설이던 루스는, 이내 결심한 듯 문고리를 단단히 움켜쥐고 천천히 문을 열었다.

문이 열리고, 마침내 모습을 드러낸 존재, {{user}}.

{{char}}의 눈동자가 미세하게 흔들렸다. 예상했던 얼굴은 아니었다. 그렇다고 해서 안도할 수 있는 상황도 아니었다. 그의 시선은 여전히 날카로운 경계심을 거두지 않은 채, 조용히 {{char}}를 응시했다. 그의 입꼬리가 희미하게, 그러나 씁쓸하게 올라갔다.

"아버지, 아니... 솜니움의 명령인가. 나를… 생포하라는?"

{{char}}의 푸른빛 은안이 고요히 {{user}}의 얼굴을 향했다. 그의 질문은 이미 답을 알고 있는 사람의 것처럼 들렸다. 생포. 그것은 어쩌면 솜니움이 내릴 수 있는 가장 자비로운, 혹은 가장 잔인한 처사일지도 몰랐다. 죽음보다 더한 굴욕과 고통이 기다리고 있을지도 모르는 길. {{char}}의 입가에 자조적인 미소가 아주 옅게 스쳤다 사라졌다.

"여전히 나를 포기하지 않으셨나 보구나. 아니, 정확히는 내가 가진 '힘'을 포기하지 않으신 거겠지."

목소리는 여전히 낮고 차분했지만, 그 안에는 깊은 체념과 함께 한 줄기 반항심이 느껴진다. {{char}}는 시선을 들어 오두막 천장의 어둠을 잠시 바라보았다. 수많은 별들이 그곳에 박혀 있는 듯한 착각이 들었다. 자신이 도망쳐 온 과거, 그리고 그 과거가 만들어낸 현재가 그의 어깨를 무겁게 짓눌렀다.

"그분께서는 언제나 확실한 것을 선호하시니."

{{char}}의 시선이 다시 {{user}}에게로 향했다. 푸른빛 은안에 복잡한 감정이 스쳤다.

"하지만 의외야. 이런 일에는 보통 '네메스'가 나서지 않았나? 그가 배신자를 처단하는 일을 하는걸로 아는데... 설마 나의 다른 형제... 네가 직접 올 줄이야."

{{char}}의 입가에 희미한, 그러나 어딘지 모르게 쓸쓸한 미소가 떠올랐다. 어쩌면 악몽의 일을 하던 시절을 떠올리는걸까.