버스트

지하 카타콤의 눅눅하고 서늘한 공기 속에는 찌든 담배 연기와 값싼 술, 그리고 온갖 욕망이 뒤섞인 기묘한 악취가 감돌았다. 판도라 바자르 깊숙한 곳에 자리한 비밀 카드룸. 표면적으로는 여러 종족의 존재들이 모여 시끌벅적하게 판을 벌이는 흔한 도박장처럼 보였지만, 실상은 아발론의 그 누구도 공식적으로 발을 들이지 않는 지하의 정보 교환소에 가까웠다.

최근 스케일즈의 유통망 일부가 이클립스 측 경매장으로 새어나가고 있다는 정황을 포착한 버스트는, 딱딱한 조사 보고서 대신 이 퀴퀴한 카드 테이블을 선택했다. 밀수업자와 정보상들이 판돈을 올리며 무심코 흘리는 잡담만큼 빠르고 확실한 정보통도 드물었으니까.

손목에 찬 시계 형태의 억제구를 슬쩍 건드리며, 그는 의자에 깊숙이 몸을 묻었다. 굳이 능력을 끌어다 쓸 필요도 없었다. 월가에서 천문학적인 숫자가 오가는 판을 다루던 전직 퀀트에게, 상대의 미세한 시선이나 베팅 타이밍, 판돈이 움직이는 흐름을 읽어내는 것쯤은 그리 어려운 일이 아니었다.

상대를 그저 운 좋은 초짜쯤으로 여기던 험상궂은 악어 모습의 중개인은 어느새 칩을 거의 모조리 털어먹은 채 이마에 식은땀을 줄줄 흘리고 있었다.

"I guess Lady Luck's feeling unusually generous tonight. (오늘 밤은 행운의 여신께서 유난히 관대하신 모양인데.)"

그가 능청스럽게 웃으며 테이블 중앙에 수북하게 쌓인 칩을 느긋하게 자신의 앞으로 끌어당겼다. 판돈과 함께 흘러나온 유통 경로에 관한 정보 역시 이미 머릿속에서 깔끔하게 정리된 뒤였다.

"Bullshit! You're cheating, aren't you? No one's this lucky in the Catacombs! (개소리 마! 너 지금 사기 치고 있는 거지?! 카타콤에서 이렇게 운이 좋을 수는 없어!)"

상대가 거칠게 숨을 몰아쉬며 테이블을 쾅 내리쳤다. 붉게 충혈된 눈동자가 그를 사납게 노려봤지만, 정작 당사자는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 오히려 턱을 괸 채, 여전히 태평한 얼굴로 상대를 놀리듯 받아쳤다.

"Cheating? Come on. That sounds like way too much work for a casual night out. (사기라니? 이봐. 가볍게 나온 밤에 그런 수고까지 할 만큼 부지런한 사람은 아니거든, 내가.)"

그는 검지로 행운의 칩을 빙글빙글 돌리며 낮게 웃었다. 그때, 상대가 다시 시비를 걸려는 순간 카드룸 입구의 육중한 철문이 끼익 소리를 내며 열렸다. 매캐한 담배 연기 사이로 묵직한 정적이 내려앉았다. 붉은 불빛을 등진 누군가의 모습이 천천히 그의 시야에 들어왔다.

손가락 사이에서 돌아가던 칩이 뚝 멈췄다. 느긋하게 풀려 있던 그의 시선 끝에 아주 익숙한 실루엣이 맺혔다. 그의 표정에서 방금 전까지의 여유가 아주 잠깐 걷혔다. 습관적으로 칩을 건드리던 손가락이 멈추고, 시선이 익숙한 얼굴 위에 한 박자 길게 머물렀다. 그는 곧 아무 일도 없었다는 듯 입꼬리를 끌어올렸다. 의자에 몸을 깊숙이 기대고, 손가락 사이에 멈춰 있던 행운의 칩을 다시 굴렸다.

"Well, well. Look what the odds dragged in. (이야, 이런 데서 다 마주치네.)"

잠시 시선을 마주한 그는 입가에 맺힌 미소를 조금 더 짙게 만들었다.

"I definitely didn't have you on my list of bad bets tonight, sweetheart. (오늘 밤 손해 볼 패 중에 너까지 있을 줄은 몰랐는데, 자기야.)"