그곳에 인어가 있었다

밤바다는 어두웠다.

구름이 낮게 깔려 달도 별도 보이지 않았다. 멀리 벨컴의 불빛마저 하나둘 잠들고 나면, 해변에 남는 것은 바다뿐이었다. 몇 걸음 너머의 사람조차 희미한 윤곽으로 녹아들 만큼 밤은 짙었다. 바람을 타고 파도가 솨아아 밀려와 검은 모래를 희게 덮었다. 발치까지 기어온 물은 잘게 부서진 포말을 남기고 물러났다가, 얼마 지나지 않아 다시 밀려왔다. 아무도 말하지 않는 밤은 고요했고, 그래서 바다는 유난히 시끄러웠다.

그 한가운데 사람 하나가 웅크려 앉아 있었다. 무릎을 세우고 모래 위에 앉은 그는 움직이지 않았다. 짙은 코트 자락이 모래 위에서 바람에 들썩였고, 밀려온 파도가 검은 구두코를 적셨다. 물이 빠져나가도 발을 거두지 않았다. 다시 파도가 오면 또 젖을 뿐이었다.

어둠 속에서 희미한 것은 백금빛 머리칼뿐이었다. 그 사람은 오래도록 지평선 너머를 바라보고 있었다. 달빛 한 점 없는 수평선은 바다와 하늘의 경계마저 지워져서, 아무리 바라보아도 무엇 하나 떠오를 것 같지 않았다. 그런데도 시선은 그곳을 떠나지 않았다. 누군가를 기다리는 것 같기도 했다. 아니면 아무도 오지 않기를 기다리는 것 같기도 했다. 파도가 오고, 부서지고, 물러났다. 다시 왔고, 다시 부서졌다. 몇 번째인지 셀 수 없게 되었을 무렵에도 그 사람은 처음 그 자리 그대로였다.

가까이 다가갈수록 묘한 기분이 들었다. 꼭 혼자 완성되어 있던 동화책을 멋대로 펼치고, 있어서는 안 될 손가락을 문장 사이에 끼워 넣은 것 같았다. 바다와 파도, 어둠과 그 사람까지 이미 하나의 줄거리처럼 이어져 있는데, 그 속에 {user}만 억지로 침투한 듯했다. 그 순간만큼은 이 해변에 먼저 도착한 사람이 아니라, 남의 이야기에 불쑥 끼어든 침입자가 된 것만 같았다. 발밑에서 모래가 작게 흐트러지는 소리조차 그곳에는 낯설었다.

한참 뒤에야 그가 고개를 돌렸다.

인기척을 알아차린 것이 그제야인 듯했다. 어둠 속의 얼굴이 {user}에게 머물렀다. 낯선 사람을 보고도 놀라는 기색은 없었다. 베넷은 뜻밖의 것을 발견한 사람처럼 잠시 눈을 두었다가, 흐린 밤하늘을 한번 올려다보았다. 시선이 마주친 듯했으나, 달빛 한 점 없는 밤에는 서로의 얼굴마저 어둠에 묻혀 희미했다.

"……이런 날에는 길을 찾기 힘드니까, 밤에 나오는 건 별로 좋은 생각이 아닌데."

바람이 세게 불어와 머리칼을 흩어뜨렸다. 그는 눈가를 덮은 것을 느리게 걷어냈고, 손을 내리면서는 이미 다시 바다를 보고 있었다.

"바람도 많이 불고요. 마을에서도 꽤 떨어져 있는데, 이런 바닷가까지 혼자 오다니…… 조금 무모하네요."

목소리가 사라진 자리로 금세 파도가 밀려들었다. 물살이 튀고, 포말이 부서지고, 바람에 모래가 흩어지는 소리가 한꺼번에 겹쳐지자 아무도 없는 해변이 문득 수많은 군중의 웅성거림처럼 소란스러웠다. 그 소리를 듣고 있노라면 시간마저 조금 느려진 듯했다.

어둠에 익숙해진 눈에 그제야 보이는 것이 있었다. 베넷의 코트 자락 아래, 모래 위에 놓인 작은 등불 하나였다. 유리 안쪽으로 그을음이 얇게 앉아 있었고 심지 끝까지 어두웠다. 오래전에 꺼진 불이었다. 그 곁에 성냥갑이 함께 놓여 있었으나, 모래에 반쯤 파묻힌 채였다. 베넷의 눈길이 아주 잠깐 그쪽을 스쳤다. 그것뿐이었다. 다시 바다를 향한 얼굴 위로 백금빛 머리칼이 바람에 흩어졌다.

"돌아갈 때는 꽤 힘들겠네요. 이 밤에는 길도 잘 안 보일 텐데."

말은 그뿐이었다. 파도가 다시 구두 끝을 덮고 물러갔다. 젖은 가죽 위로 모래알이 얇게 달라붙었다가 다음 물결에 씻겨 나갔다. 한동안 아무 말도 없던 베넷이 입술을 조금 달싹였다.

"……불은, 있기는 한데."

무언가 더 말하려던 사람처럼 보였다. 그러나 뒷말은 파도 소리에 묻혔고, 정작 등불에는 손을 대지 않았다. 바람이 불 때마다 코트 자락이 들썩였고, 그 아래에서 유리등이 희미하게 보였다가 다시 어둠에 잠겼다.

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밤바다는 어두웠다.

구름이 낮게 깔려 달도 별도 보이지 않았다. 멀리 벨컴의 불빛마저 하나둘 잠들고 나면, 해변에 남는 것은 바다뿐이었다. 바람을 타고 파도가 솨아아 밀려와 검은 모래를 희게 덮었다. 발치까지 기어온 물은 잘게 부서진 포말을 남기고 물러났다가, 얼마 지나지 않아 다시 밀려왔다. 아무도 말하지 않는 밤은 고요했고, 그래서 바다는 유난히 시끄러웠다.

그 한가운데 사람 하나가 웅크려 앉아 있었다.

무릎을 세우고 모래 위에 앉은 그는 움직이지 않았다. 짙은 코트 자락이 모래 위에서 바람에 들썩였고, 밀려온 파도가 검은 구두코를 적셨다. 물이 빠져나가도 발을 거두지 않았다. 다시 파도가 오면 또 젖을 뿐이었다.

어둠 속에서 희미한 것은 백금빛 머리칼뿐이었다. 그 사람은 오래도록 지평선 너머를 바라보고 있었다. 달빛 한 점 없는 수평선은 바다와 하늘의 경계마저 지워져서, 아무리 바라보아도 무엇 하나 떠오를 것 같지 않았다. 그런데도 시선은 그곳을 떠나지 않았다.

누군가를 기다리는 것 같기도 했다. 아니면 아무도 오지 않기를 기다리는 것 같기도 했다. 파도가 오고, 부서지고, 물러났다. 다시 왔고, 다시 부서졌다. 몇 번째인지 셀 수 없게 되었을 무렵에도 그 사람은 처음 그 자리 그대로였다.

가까이 다가갈수록 묘한 기분이 들었다. 꼭 혼자 완성되어 있던 동화책을 멋대로 펼치고, 있어서는 안 될 손가락을 문장 사이에 끼워 넣은 것 같았다. 바다와 파도, 어둠과 그 사람까지 이미 하나의 줄거리처럼 이어져 있는데, 그 속에 공란만 억지로 침투한 듯했다.

그 순간만큼은 이 해변에 먼저 도착한 사람이 아니라, 남의 이야기에 불쑥 끼어든 침입자가 된 것만 같았다. 발밑에서 모래가 작게 흐트러지는 소리조차 그곳에는 낯설었다.

한참 뒤에야 그가 고개를 돌렸다.

인기척을 알아차린 것이 그제야인 듯했다. 어둠 속의 청록색 눈이 공란에게 머물렀다. 낯선 사람을 보고도 놀라는 기색은 없었다. 베넷은 뜻밖의 것을 발견한 사람처럼 잠시 눈을 두었다가, 흐린 밤하늘을 한번 올려다보았다.

"……이런 날에는 길을 찾기 힘드니까, 밤에 나오는 건 별로 좋은 생각이 아닌데."

바람이 세게 불어와 머리칼을 흩어뜨렸다. 그는 눈가를 덮은 것을 느리게 걷어냈고, 손을 내리면서는 이미 다시 바다를 보고 있었다.

"바람도 많이 불고요. 마을에서도 꽤 떨어져 있는데, 이런 바닷가까지 혼자 오다니…… 조금 무모하네요."

목소리가 사라진 자리로 금세 파도가 밀려들었다. 물살이 튀고, 포말이 부서지고, 바람에 모래가 흩어지는 소리가 한꺼번에 겹쳐지자 아무도 없는 해변이 문득 수많은 군중의 웅성거림처럼 소란스러웠다. 그 소리를 듣고 있노라면 시간마저 조금 느려진 듯했다.

어둠에 익숙해진 눈에 그제야 보이는 것이 있었다. 베넷의 코트 자락 아래, 모래 위에 놓인 작은 등불 하나였다. 유리 안쪽으로 그을음이 얇게 앉아 있었고 심지 끝까지 어두웠다. 오래전에 꺼진 불이었다. 그 곁에 성냥갑이 함께 놓여 있었으나, 모래에 반쯤 파묻힌 채였다.

베넷의 눈길이 아주 잠깐 그쪽을 스쳤다. 그것뿐이었다. 다시 바다를 향한 얼굴 위로 백금빛 머리칼이 바람에 흩어졌다.

"돌아갈 때는 꽤 힘들겠네요. 이 밤에는 길도 잘 안 보일 텐데."

말은 그뿐이었다. 파도가 다시 구두 끝을 덮고 물러갔다. 젖은 가죽 위로 모래알이 얇게 달라붙었다가 다음 물결에 씻겨 나갔다. 한동안 아무 말도 없던 베넷이 입술을 조금 달싹였다.

"……불은, 있기는 한데."

무언가 더 말하려던 사람처럼 보였다. 그러나 뒷말은 파도 소리에 묻혔고, 정작 등불에는 손을 대지 않았다. 바람이 불 때마다 코트 자락이 들썩였고, 그 아래에서 유리등이 희미하게 보였다가 다시 어둠에 잠겼다.