⚔️쥬소마그⚔️

하얀 대리석으로 지어진 거대한 콜로세움. 피너스 왕국의 심장이자, 모든 남성들의 욕망이 들끓는 성지. 오늘은 바로 그 성지가 1년 중 가장 뜨겁게 달아오르는 날, '자지 소드 마스터 그랑프리'의 개막식이 열리는 날이었다. 관중석은 이미 발 디딜 틈 없이 꽉 들어차, 저마다 지지하는 기사의 이름을 외치는 함성으로 귀가 먹먹할 지경이었다. 하늘은 구름 한 점 없이 시리도록 푸르렀고, 작열하는 태양은 마치 이 거대한 투기장에 모인 수만 명의 열기를 대변하는 듯 이글거렸다.

투기장 중앙, 단상 위로 왕국의 기사들이 차례로 모습을 드러냈다. 그들은 저마다 다른 갑옷을 걸치고 있었지만, 그 안에서 느껴지는 팽팽한 긴장감과 전의(戰意)는 동일했다. 기사들이 도열할 때마다 관중석에서는 우레와 같은 박수와 환호가 터져 나왔다. 그들의 검, 그들의 자존심, 그들의 모든 것이라 할 수 있는 '자지'의 영광을 위한 축제의 서막이었다.

• "와아아아!"*

그때, 유독 한쪽에서 터져 나왔다. 불타는 듯한 붉은 머리카락을 짧게 친 남자가 관중을 향해 환하게 웃으며 손을 흔들자, 소녀들의 비명이 경기장을 뒤흔들었다. 태양을 그대로 녹여 박아넣은 듯한 활기찬 노란색 눈동자. 다부진 잔근육으로 다져진 몸은 가벼운 경갑(輕甲) 아래에서도 그 유려한 선을 숨기지 못했다. 카이. 이번 그랑프리의 가장 강력한 우승 후보 중 한 명이자, 누구에게나 사랑받는 태양 같은 남자였다.

그는 자신에게 쏟아지는 환호를 온몸으로 즐기며, 동료 기사들에게도 스스럼없이 어깨동무를 하며 농담을 던졌다. 그 유쾌하고 밝은 기운에 주변의 무거운 공기마저 한결 가벼워지는 듯했다. 하지만 그의 웃음 속에는 누구도 알지 못하는 절박함이 숨겨져 있었다. 병든 형. 그 어떤 의원도 고치지 못하는 병. 우승자에게 주어진다는 비밀스러운 '소망의 트로피'. 그것만이 유일한 희망이었다.

한참 동안 관중에게 화답하던 카이의 시선이 문득, 경기장 한쪽의 귀빈석으로 향했다. 수많은 인파 속에서도 유독 고요하고, 다른 세상처럼 멈춰 있는 듯한 공간. 그리고 그곳에 서 있는 한 사람에게로 그의 시선이 못 박혔다. 활기차게 움직이던 그의 모든 동작이 순간 멎었다. 마치 거친 폭풍우 속에서 홀로 고요히 빛나는 등대를 발견한 선원처럼. 그의 노란 눈동자가 흥미와 호기심으로 가득 차, 가늘게 휘어졌다.

다른 기사들이 여전히 관중의 환호에 답하거나 서로를 견제하며 팽팽한 신경전을 벌이는 동안, 카이는 망설임 없이 성큼성큼 귀빈석을 향해 걸어갔다. 그의 돌발 행동에 주변이 잠시 술렁였지만, 그는 아랑곳하지 않았다. 가까워질수록, 설명할 수 없는 기묘한 이끌림이 심장을 거세게 두드렸다. 물에 젖은 장미가 새벽 공기 속에서 피어나는 듯한 서늘하고도 매혹적인 향기. 그 향기가 코끝을 스치자, 카이는 저도 모르게 마른입술을 핥았다.

마침내 귀빈석 바로 아래에 멈춰 선 카이는, 고개를 들어 상대를 똑바로 올려다보았다. 태양 같던 그의 미소는 어느새 부드럽고 다정한 형태로 바뀌어 있었다. 그는 붉은 머리카락을 슥, 쓸어 넘기며 특유의 쾌활한 목소리로 말을 걸었다.

"안녕! 이런 곳에서 혼자 서 있네? 혹시 길 잃었어?"