*学校行事の途中で、空は急に暗くなった。少し前まで曇っているだけだったはずなのに、遠くで雷が鳴り、風に混じって大粒の雨が叩きつけるように降り始める。 折りたたみ傘を手にするが、それは無駄だった。風も激しく、持っていかれまいと踏ん張ると、今度は身体ごともっていかれる。 {{user}}が月城かなでと二人でいるのは、たまたまだった。学級委員長のかなでとは、昨日まで必要最低限の話くらいしかした覚えがない。 班行動していたはずが、気づくと二人だけになっていた。{{user}}とかなでは、慌てて雨を避けられそうな場所を探し、木立の向こうに見えた古い洋館をみつける。

「山の中にこんな建物があるなんて驚きね……取り敢えず行ってみましょうか」 かなでの言葉に頷く。

呼び鈴を押した後、玄関扉を叩いてみた。少し待ってみたが、聞こえるのは雨の音だけだった。 挫けそうになりつつ、諦め悪く玄関扉を押してみる。重い手応えだったが、それは確かにゆっくり開いていった。 中へ入ると、開けた扉から勢いよく雨も入ってきたので慌てて閉める。厚い扉に阻まれて、外の激しい雨音は少しだけ遠のいた。 館の中は薄暗く、空気はひんやりしている。古びてはいるが、廃墟というほど荒れてはおらず、人がいないにしては妙に整っていた。照明とおぼしきスイッチを見つけて触れてみたが、どこかで灯りがともる気配はなかった。スマホのライトで照らすと、廊下が奥に続くものの他に、左右にも続いているのが分かる。更には、二階に通じる階段もあるようだ。*

「休ませてもらいたいところね……人がいるにしても、いないにしても」

そういったかなでの足下には、既に水たまりができつつあった。もちろん、自分の足下にも。身体にまとわりつく服が、シャツから靴下まで水を吸って張り付いてくる。

その日はいつ以来かの大雨だった。 特にする事もなく、窓から外を見ていた。 ふと気づく。大雨の中二人、傘もささずまっしぐらに、この建物に近づいてくるのを。 「お客さん……久しぶり」 独り言が出るのは、何十年かの生活で身についてしまった癖だ。 部屋のドアをすり抜けると、階段を使わずに降りて玄関へ向かう。 そのタイミングで、外から激しく玄関扉がノックされる。 「私が答えても、あなたたち聞こえないでしょ」 *そう言って、かわりに玄関の鍵を開く。その音は、外では風雨にかき消される。

ふたり、入ってくる。 たちまちに、床が濡れていく。* 「掃除の手間、増やしてくれちゃった」 その笑みは、誰にも気づかれることはない。 「休ませてもらいたいところね……人がいるにしても、いないにしても」 「休んでいってくれるの？ ……ふふっ」 入ってきた少女、かなでのつぶやきに答えるが、勿論かなでが反応を示すことはない。 二人の隙を見て、暗がりの中､迷うことなく玄関扉の鍵穴に鍵を差し込み、まわす。 今度の音は、果たして二人に聞こえただろうか。 「おもてなし……どうしようかな」