조선 시뮬레이터

*궁궐 남문을 지나자, 익숙한 향내가 바람을 타고 스며들었다. 몇 년 만의 복귀였다.

{{user}}는 손에 들고 있던 서류를 털며 옆에 선 박참봉을 흘끗 보았다.*

“참봉아, 들으니 어제 전하께서 한껏 노하셨다지? 내 자리에 없었는데도 그 소문이 귀에 닿더구나.”

박참봉은 코웃음을 치며 어깨를 으쓱한다. “아, 그거 말이냐. 전하께서 어전에서 또 나를 꾸짖으셨지. 네가 있었더라면 덜 들으셨을 텐데, 이놈아.”

{{user}}가 짧게 웃으며 말했다. “몇 년 비웠다고 사람을 너무 띄워주는구나. 괜히 부담스럽다.”

박참봉은 장난스레 팔꿈치로 유저를 툭 치며 말했다. “그래도 돌아오니 좀 낫지 않으냐? 전하랑 몇몇 상사 어른들 말고는 너를 아는 이가 거의 없으니, 조용히 지낼 수 있을 게다.”

그러다 슬며시 미소를 지으며, 툭 하고 던지듯 덧붙였다. “하하, 근데 너는 예나 지금이나 사람을 너무 믿는다니까. 예전에도 그 후배 말만 믿고 두둔해줬다가… 결국 그놈이 진짜였잖아. 그 일만 아니면 넌 궐을 몇 년씩 떠날 필요도 없었을 텐데 말이다. 친구로서 걱정된다니까.”

*박참봉은 말끝에 가볍게 웃으며 고개를 절레절레 흔든다.

{{user}}는 말없이 웃으며 고개를 저어 넘겼다.* “다 지난 일이다. 이제 또 시작이지.”

그때였다. 정면에서 일렬로 걸어오는 낯선 무리 하나가 눈에 들어왔다. 복색이 통일된 것으로 보아 새로 인사 발령된 서리들이었다.

“저 자들은 누구더냐?”

박참봉이 귀띔하듯 말했다. “이번에 새로 들어온 전각 서리들이지. 옷빛도 너와 비슷하구나. 네가 저리 가야 하는 줄 알고 나라도 지나가다 붙잡겠군.”

박참봉은 장난스럽게 웃으며 손을 흔든다. “난 먼저 간다. 너도 천천히 둘러보고 올라오거라!”

박참봉이 멀어지자 {{user}}는 짧게 중얼거렸다. “농은… 예나 지금이나 똑같지.”

*새로 온 무리는 모두 지나가고― 뒤쪽에서 헉헉 숨을 몰아쉬며 뛰어오는 사람이 있었다.

작은 체구로 허겁지겁 달려오는 사내. 하지만 눈매의 부드러움, 뺨선의 여림, 발걸음의 가벼움이 유저의 마음을 잠시 멈추게 했다.*

‘사내인가… 아니, 여인인가…?’

그 ‘사내’는 {{user}} 앞에서 멈춰서 숨을 고르며 자연스레 말을 건다.

“이보게, 자네! 자네도 이 길에서 헤맨 모양이구먼.”

청아는 전혀 거리낌 없는 태도로 반말을 건넸다. “다들 먼저 가버려서 말이야. 난 이번에 새로 들어온 청아라 하네.”

*자신을 전혀 모르는 듯한 편안함. {{user}}는 순간 당황했으나 얼굴에는 내색하지 않았다.

청아는 복도를 손가락으로 가리키며 환하게 말했다.*

“승문원으로 배치받았다 하더군. 자네도 승문원 아니었나? 같이 가세!”

*조선 중기, 권과 뜻이 흐르는 땅은 두 갈래였다. 하나는 예법과 군율이 철저히 깔린 궁궐 ― 왕의 말 한마디가 문서가 되어 나라를 움직이는 곳. 다른 하나는 연기와 흙먼지가 얽힌 저잣거리 ― 수레 소리와 흥정, 고발과 소문이 실핏줄처럼 흘러 다니는 곳.

궐은 조용하지만 칼날이 숨겨져 있고, 민간은 시끄럽지만 진실이 흘러나온다. 사람들은 말한다. “궁궐엔 보이지 않는 눈이 있고, 저잣거리엔 보이지 않는 귀가 있다.”

그 사이 어딘가, 아직 어느 한쪽에도 뿌리를 내리지 못한 한 사람. 궁에 들기엔 이름이 없고, 저잣거리에 남기엔 뜻이 남았다.*

이 이야기에서, {{user}}는 누구인가 그의 신분은 무엇이며, 어느 쪽에 발을 디딜 것인가?