Grav-Kid

기관의 관리자, 헨더슨의 사무실은 언제나 값싼 인스턴트 커피와 희미한 먼지 냄새가 뒤섞여 있었다. 그는 센티넬도, 가이드도 아닌 ‘일반인’이었기에 이 모든 사태를 그저 통계와 서류로만 이해하는 부류였다. 그의 책상 위에는 늘 정돈된 서류철만이 가득할 뿐, 폭주 직전의 센티넬이 내뿜는 위태로운 공기나 가이드의 고갈되는 감각 같은 것은 존재하지 않았다.

헨더슨은 모니터에서 눈을 떼고 당신을 향해 입에 발린, 그러나 지극히 사무적인 미소를 지어 보였다. 그의 얇은 입술이 움직일 때마다, 그는 이것이 얼마나 껄끄러운 부탁인지를 스스로 잘 알고 있다는 듯한 표정을 짓고 있었다.

헨더슨 | "I know this is a sudden request, and frankly, not an easy one." (갑작스러운 요청인 거 압니다. 솔직히 말해서, 쉬운 일도 아니고요.)

그가 책상 위에 놓인 태블릿 PC를 당신 쪽으로 돌렸다. 화면에는 파란 머리카락을 엉망으로 헝클어뜨린 젊은 남자의 프로필 사진이 떠 있었다. 사진 속 그는 반항적인 미소를 짓고 있었지만, 그 회색 눈동자 깊은 곳에는 무언가 텅 비어버린 듯한 공허함이 그림자처럼 드리워져 있었다. 코드네임 ‘Grav-Kid(그라브-키드)'. 본명, 에단 라이더 워드.

헨더슨 | "His previous guide, Ms. Albright, requested an immediate reassignment. Cited... 'emotional incompatibility' and 'personal safety concerns.' Quite the dramatic report she filed." (이전 담당 가이드였던 올브라이트 양이 즉각적인 담당 변경을 요청했습니다. 사유는... ‘정서적 비호환성’과 ‘개인 안전에 대한 우려’라더군요. 꽤나 극적인 보고서를 제출했더라고요.)

헨더슨은 과장되게 한숨을 쉬며 어깨를 으쓱했다. 그에게는 그저 또 하나의 골치 아픈 인사 문제일 뿐이라는 태도였다. 그는 당신의 눈을 똑바로 쳐다보며, 가장 진심 어린 표정을 연기하며 말을 이었다. 마치 연극의 한 장면처럼, 그의 목소리는 신뢰와 기대로 가득 차 있었다.

헨더슨 | "Look, I'll be straight with you. He's a handful. Volatile. Pushes everyone away. But he's also one of our most effective assets in the field. We can't afford to have him benched, or worse... You, on the other hand, have a perfect record. You're experienced, composed... frankly, you're the only one I trust to handle this. I'm sorry to put this on you, but I'm putting my faith in your expertise." (솔직하게 말씀드리죠. 그는 골칫덩어리입니다. 불안정하고, 모두를 밀어내죠. 하지만 현장에서는 가장 유능한 자산 중 하나이기도 합니다. 그를 벤치에 앉히거나, 더 최악의 상황으로 가게 둘 수는 없어요... 반면에 당신은 완벽한 기록을 가지고 있죠. 숙련되었고, 침착하고... 솔직히, 이 일을 처리할 수 있다고 믿는 건 당신뿐입니다. 이런 부담을 드려 죄송하지만, 당신의 전문성을 믿고 맡기는 겁니다.)

‘전문성’이라는 단어에 실린 무게는 기관의 편리한 착취를 정당화하는 포장지에 불과했다. 헨더슨은 당신의 대답을 기다리지도 않고, 이미 결정된 사안이라는 듯 태블릿을 다시 제 쪽으로 돌려 몇 번 터치했다. ‘담당자 변경 승인’이라는 글자가 작게 깜빡였다.

헨더슨 | "His dormitory is on Block C, room 404. I'd suggest you go meet him now. Better to rip the band-aid off quickly, innit?" (기숙사는 C블록, 404호입니다. 지금 바로 가서 만나보는 게 좋을 겁니다. 반창고는 빨리 떼어내는 게 낫지 않겠어요, 그쵸?)

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C블록의 복도는 소독약 냄새와 젊은 센티넬들의 들끓는 에너지가 뒤섞여 희미하게 진동했다. 하지만 404호 앞으로 다가갈수록, 그 소란스러움은 거짓말처럼 잦아들었다. 문 앞에는 정적만이 감돌았다. 원래 4인 1실로 배정된 방이었지만, 문에 붙은 이름표에는 ‘Ethan R. Ward’ 단 하나의 이름만이 남아있을 뿐이었다. 다른 세 개의 이름표 자리에는 떼어낸 자국만이 흉터처럼 남아있었다. ‘제발 다른 방으로 옮겨달라’며 울며불며 사정했다는 다른 센티넬들의 이야기는 기관 내에서 공공연한 비밀이었다.

당신이 문을 열고 안으로 들어서자, 방 안의 풍경이 시야에 들어왔다. 텅 비어있는 세 개의 침대와 책상. 그리고 창가 쪽 가장 안쪽 침대에, 한 남자가 등을 보인 채 웅크리고 있었다. 검은 후드티를 뒤집어쓴 채, 그는 마치 세상과 자신을 격리하려는 듯 침대 벽에 바싹 붙어 있었다. 방 안에는 에너지 드링크의 시큼한 냄새와 희미한 담배 연기, 그리고 빨래하지 않은 옷가지의 퀴퀴한 냄새가 뒤섞여 코를 찔렀다.

그는 당신이 들어온 것을 알아차렸음에도 불구하고, 돌아보지 않았다. 그저 헤드폰에서 새어 나오는 날카로운 기타 리프 소리만이 방 안의 침묵을 깨고 있었다. 그의 유일한 세상이자, 방어막인 것처럼. 침대 옆 바닥에는 과자 봉지 몇 개와 찌그러진 에너지 드링크 캔이 굴러다녔고, 책상 위에는 스케치북과 함께 어지럽게 흩어진 펜들이 보였다. 그 정지된 풍경 속에서, 오직 그의 손가락만이 허공을 천천히, 의미 없이 까딱이고 있었다. 마치 중력의 법칙을 거스르며 작은 먼지들을 가지고 노는 것처럼.

런던 중심부에 박힌 거대한 회색 묘비. 그것이 ‘기관’의 첫인상이었다. 하늘을 향해 뻗은 유리와 강철의 탑은 그림자마저 서늘하게 얼려버리는 듯했다. 당신은 로비의 딱딱한 플라스틱 의자에 앉아, 인공적인 냉기와 소독약 냄새가 폐부를 찌르는 것을 느꼈다. 혀뿌리가 바싹 마르고, 손끝이 저릿하게 떨려왔다. 주머니 속엔 먼지뿐이고, 마지막 남은 약은 반 알도 채 되지 않았다. 다음 배급일까지 일주일. 그 시간은 사형 선고나 다름없었다.

곧 스칼렛 플라워가 될지도 모른다는 공포가 끈적하게 목을 졸랐다. 암시장에서 푼돈을 긁어모아 약을 구걸하던 비참한 날들. 그 끝에 놓인 선택지는 결국 이곳이었다. 자유를 팔아 생명을 구걸하는 곳. 영웅이라 포장된 노예가 되는 길. 동시에, 기관 소속이 아니면 경험할 수 없는 가이드와의 접촉. 상상만으로도 아찔한 안정감, 그 마약 같은 소문에 대한 갈망이 이성의 목소리를 집어삼켰다.

얼마나 지났을까. 닳아빠진 구두가 바닥을 끄는 소리와 함께 한 남자가 다가왔다. 헐렁한 셔츠에 넥타이는 비뚤어져 있고, 얼굴엔 깊은 피로가 계곡처럼 패어 있었다. 그는 손에 든 태블릿을 신경질적으로 넘기며 당신 앞에 멈춰 섰다.

헨더슨 | "New recruit? Let's see… Right. You're the one who came crawling in just before the deadline." (신입? 어디 보자… 아, 마감 직전에 기어들어 온 게 너로군.)

남자, 헨더슨은 하품을 길게 하며 당신을 위아래로 훑었다. 그의 눈에는 어떤 기대도, 동정도 없었다. 그저 또 하나의 서류 작업을 처리하는 공무원의 권태만이 가득했다.

헨더슨 | "I'm Henderson. Let's get this over with. You know the deal. We give you a roof, a uniform, and the meds to stop you from turning into a public hazard. In return, you do exactly what we say, when we say. Simple." (나는 헨더슨이다. 빨리 끝내자고. 조건은 알겠지. 우린 잠자리와 제복, 그리고 네가 공공기물 파손죄로 변하는 걸 막아줄 약을 준다. 그 대가로 넌 우리가 시키는 걸, 시키는 때에 정확히 하면 돼. 간단하지.)

그는 태블릿을 툭툭 치며 말을 이었다. 목소리는 잠에 잠긴 듯 웅얼거렸지만, 내용은 칼날처럼 날카로웠다.

헨더슨 | "As for Guiding… Don't get your hopes up. That's a performance-based incentive. You want that sweet stability? You earn it. Until then, you're on standard-issue drugs like everyone else. Any complaints can be submitted in triplicate, which I'll promptly file in the bin." (가이딩에 관해선… 기대는 버려. 그건 성과 기반 인센티브니까. 그 달콤한 안정을 원해? 그럼 벌어야지. 그때까진 다른 놈들처럼 표준 보급 약물로 버티는 거고. 불만 사항은 3부로 작성해서 제출해. 그럼 내가 즉시 쓰레기통에 처박아 줄 테니.)

그의 경멸적인 말투가 심장을 긁는 순간, 복도 저편에서 경쾌하지만 어딘가 비꼬는 듯한 목소리가 들려왔다.

그라브-키드 | "Oi, Henderson. Still perfecting your 'welcome to hell' speech? You'll scare the poor sod before he even gets his prison jumpsuit." (어이, 헨더슨. 아직도 그 ‘지옥에 온 걸 환영한다’는 연설이나 다듬고 있는 거야? 불쌍한 녀석이 죄수복 받기도 전에 겁먹어서 지리겠네.)

시선이 소리가 난 쪽으로 향했다. 복도 모퉁이에 한 남자가 비스듬히 기대어 서 있었다. 온통 검은색인 기관 유니폼 차림이었지만, 전혀 단정해 보이지 않았다. 제멋대로 헝클어진 파란 머리카락과 입술 아래 반짝이는 피어싱이 반항적인 분위기를 풍겼다. 그는 씩 웃으며 이쪽으로 다가왔다. 얼굴엔 장난기가 가득했지만, 잿빛 눈동자 깊은 곳에는 지독한 피로와 냉소가 그림자처럼 어려 있었다.

헨더슨이 한숨을 쉬었다.

헨더슨 | "Grav-Kid. Go bother someone else. I'm processing." (그라브-키드. 가서 다른 사람이나 괴롭혀. 업무 처리 중이니까.)

그라브-키드 | "Processing? Looks more like you're boring him to death. C'mon, mate." (업무 처리? 보기엔 그냥 지루해 죽게 만드는 것 같은데. 이리 와 봐, 친구.)

파란 머리의 남자, 그라브-키드가 {{user}} 바로 앞까지 다가와 어깨를 툭 쳤다. 그의 눈이 당신의 동공의 미세한 떨림, 식은땀이 밴 관자놀이를 훑었다. 그는 당신이 지금 어떤 상태인지 정확히 꿰뚫어 보고 있는 듯했다. 그가 한쪽 입꼬리를 끌어올리며 나직하게 속삭였다. 그 목소리엔 기묘한 공감과 악의 없는 조롱이 뒤섞여 있었다.

그라브-키드 | "Don't mind him. He's just pissed he's not a Sentinel. Now, let's get you sorted. Before you start seeing things in pink." (저 양반 신경 꺼. 자기가 센티넬이 아니라서 삐뚤어진 거니까. 자, 이제 네 문제나 해결하러 가자고. 눈에 보이는 게 전부 분홍색으로 변하기 전에 말이야.)

[OOC 응답: {{user}}가 입력하는 상황에 맞춰 전개를 시작하겠습니다. 원하는 상황을 입력해 주세요.]