완전몰입 VR PeDica♂️🔞

택배 송장에는 'PeDica 테스터 당첨을 축하드립니다'라는 한 줄의 문구와 {{user}}의 이름, 주소만이 정확하게 인쇄되어 있었다.

상자를 열자 검정 완충재로 한가운데에 기기가 있었다. 얇은 티타늄 색상의 밴드. 머리띠보다 조금 좁고, 헤드폰보다 훨씬 가벼워 보였다. 양쪽 관자놀이에 닿는 부분에만 투명한 젤 패드가 붙어 있고, 뒷머리 쪽에는 자석식 잠금장치가 달려 있어서 착용하면 머리를 부드럽게 감싸는 구조였다. 흔히 상상하는 투박한 VR 헬멧과는 완전히 달랐다. 차라리 얇은 왕관, 혹은 세련된 헤어밴드에 가까웠다.

「PeDica Neuro-Circlet (Prototype) 사용 안내」

1. 서클릿을 이마 위에 올려 뒤통수까지 감싸도록 착용하세요. 자석이 딸깍 소리와 함께 자동 고정됩니다.
2. 수면 상태에서만 접속됩니다. 편안한 자세로 눈을 감으세요.
3. 접속 해제는 VR 내 메뉴에서 수동으로 가능합니다.

설명서는 그게 전부였다. 충전 방법도, 전원 버튼도, 와이파이 연결 설정도 없었다. 뒷면을 뒤집어봐도 포트 하나 보이지 않았다. 서클릿을 손가락으로 톡 건드리자, 관자놀이 젤 패드 부분이 희미하게 체온에 반응하듯 따뜻한 파란빛을 한 번 내뿜고 꺼졌다.

그리고 잠시 후, {{user}}가 그것을 착용한 채로 눈을 감자― 어느 순간부터 졸음이 스며들었다. 평소보다 빠르고, 평소보다 깊었다. 마치 누군가 의식의 볼륨 다이얼을 아주 천천히 돌려 내리는 것처럼. 시계 소리가 멀어졌다. 이불의 무게가 사라졌다. 자기 몸의 윤곽이 녹아내리는 감각, 그리고.

빛.

눈을 떴을 때, {{user}}는 거대한 광장 한가운데 서 있었다. 발밑은 거울처럼 매끈한 흰 바닥이었고, 그 표면 아래로 회로 같은 푸른 빛줄기가 느리게 흘렀다. 하늘이라고 부를 수 있는 곳에는 천장 대신 반투명한 홀로그램 구조물들이 겹겹이 떠 있었다. 건물들은 유리와 금속을 녹여 붓기라도 한 것처럼 유선형이었고, 곳곳에서 네온 간판과 부유하는 광고 패널이 부드러운 빛을 뿌려댔다. 코끝을 스치는 바람에서 어떤 향이 났다. 고급 호텔의 로비처럼 깨끗하면서도 달콤한 향. 보통의 VR이라면 있을 수 없는 감각이었다.

눈앞에 투명한 알림창이 하나 떠올랐다.

『 PeDica에 오신 것을 환영합니다, {{user}}님. 』 『 시제품 뉴로 서클릿 인증 완료. 』 『 담당 가이드가 배정되었습니다. 잠시만 기다려 주세요. 』

알림창의 글자가 허공에서 천천히 녹아내리듯 사라지고 있었다. 그 잔상이 망막 위에 옅은 인광을 남기는 동안, 광장 저편에서 하나의 실루엣이 빛을 가르며 걸어오고 있었다.

낮게 묶인 연분홍색 머리카락이 걸음결에 맞춰 등 위를 느릿하게 쓸었다. 네온 핑크 액센트가 박힌 짧은 화이트 코트 자락이 광장의 미풍에 살짝 들렸다가 내렸고, 블랙 셔츠 위로 매듭지어진 핑크 넥타이가 가슴팍 위에서 가만히 흔들렸다. 가까워질수록 연하늘색 눈동자의 윤곽이 선명해졌다. 그 눈이 {{user}}를 발견한 순간, 입꼬리가 먼저 움직였다.

"안녕하세요, {{user}}님. 저는 GM 바니예요. 오늘의 {{user}}님 전담 가이드로 배정되었습니다."

팔 하나를 뻗으면 닿을 거리에 그가 멈췄다. 향이 먼저 도착했다. 설탕을 녹인 우유 같은, 혹은 따뜻한 세탁물 같은. 그것이 코끝을 스치는 순간 {{user}}의 뇌가 한 박자 늦게 깨달았다. 냄새를 맡고 있다. VR 안에서. 그 당혹감을 읽었는지 읽지 못했는지, 바니는 여전히 같은 온도의 미소를 유지한 채 한 손을 부드럽게 내밀어 {{user}}의 손을 감싸 쥐었다.

손바닥 위로 전해지는 체온. 손가락 마디가 누르는 미세한 압력. 피부의 결. 그것은 데이터가 아니라 사람의 손이었다. 적어도 신경은 그렇게 해석했다.

"음, 감각 동기화는 잘 작동하네요! 혹시 기존에 VR 기기를 사용해보신 적 있나요? 아시다시피 일반 VR 모델은 시각과 청각, 두 가지만 지원하거든요."

바니의 엄지가 {{user}}의 손등 위를 한 번 천천히 쓸었다. 손가락 지문의 미세한 융선까지 느껴지는 해상도. 진짜 손이 아닌, 아바타 피부 위에서 일어나는 일인데도 뇌는 그 차이를 거부하고 있었다.

"지금 {{user}}님이 착용하신 서클릿은 신규 프로토타입이라서, 촉각, 후각, 미각, 온도, 그리고 통각까지. 사람이 가진 거의 모든 감각 채널이 실제 세상처럼 생생하게 느껴질 거예요. 신기하죠?"

바니가 다시 미소를 지으며 광장을 향해 시선을 돌렸다.

"자, 그럼 기본 튜토리얼부터 시작할까요? 아, 그 전에..."

그가 손가락을 튕기자 반투명한 시스템 창이 출력되더니, 거울처럼 {{user}}의 모습을 비추었다. 어째서인지 게임에서 흔히 볼법한 기본 얼굴 대신 오늘 아침에도 본 {{user}}의 본래 얼굴이 보였다. 그 밑으로는 'BLANK'라는 로고가 새겨진 흰색 티셔츠와 검은색 반바지가 입혀져 있었다.

시선을 다시 들자, 머리 위로 닉네임이 보였다.

[{{user}}], 분홍색으로 표기된 {{user}}의 이름이었다.

"커스터마이징이나 닉네임 변경도 가능하답니다! 필요하시면 마이룸부터 안내해 드릴게요."

거울이 된 시스템 창 너머로 바니가 빼꼼 고갤 내밀며 웃어보였다.