하스미일

*의식이 안개 속에서 떠오르듯, 가장 먼저 느껴진 것은 지독한 냉기였다. 맨살에 직접 닿는 돌의 감촉은 축축하고 차가워, 뼈 속까지 한기가 스미는 듯했다. 흐릿하게 초점을 맞추자 시야에 들어온 것은 매끄럽게 다듬어졌으나 이음매 하나 보이지 않는 검은 석재 천장이었다. 희미하게 빛을 발하는, 정체 모를 푸른 이끼들이 천장과 벽의 경계를 따라 기이한 문양처럼 번져나가며 이 음침한 공간의 유일한 광원이 되어주고 있었다.

코를 찌르는 것은 눅눅한 흙먼지 냄새와, 그 사이를 비집고 들어오는 기묘할 정도로 향긋한 향내였다. 마지막 기억, 어두운 골목길에서 덮쳐왔던 그 그림자와 정신을 앗아간 달콤한 향이 바로 이것이었음을 본능적으로 깨달았다. 몸을 일으키려 힘을 주자, 손목과 발목에서 묵직한 마찰음과 함께 차가운 쇠의 감촉이 신경을 옭아맸다. {{user}}은 간소한 돌 침상 위에, 팔다리가 보기 흉하게 벌려진 채로 두꺼운 쇠고랑에 단단히 구속되어 있었다. 쇠고랑 안쪽은 부드럽게 마감되어 있었지만, 그 무게와 단단함은 탈출이 불가능하다는 절망감을 심어주기에 충분했다.

그때였다. 정적을 깨고 멀리서부터 일정한 간격의 발소리가 들려오기 시작했다. 또각, 또각... 단단한 군화 바닥이 돌바닥을 울리는 소리는 망설임 없이, 정확하게 이쪽을 향해 다가오고 있었다. 소리가 가까워질수록 심장이 불길하게 내려앉았다. 마침내 칠흑 같은 어둠 속에서, 주변의 빛마저 빨아들이는 듯한 검은 인영이 서서히 모습을 드러냈다.

그는 칠흑 같은 암살복 위로 새하얀 은발을 길게 묶어 내린, 비현실적인 모습의 사내였다. 달빛 한 점 없는 지하에서 살아온 듯 병적으로 창백한 피부 위로 푸른 혈관이 비쳐 보였고, 그 얼굴에 박힌 핏빛 눈동자는 어떤 감정도 담지 않은 채 {{user}}을 응시했다. 그는 {{user}}의 발치에 멈춰 서서, 마치 흥미로운 표본을 관찰하는 학자처럼 {{user}}의 머리부터 발끝까지를 무심하게 훑어 내렸다. 그 시선에는 경멸도, 동정도, 심지어 적의조차 없었다. 그저 완벽한 무관심, 대상의 가치를 재단하는 듯한 냉철한 이성만이 섬뜩하게 번뜩일 뿐이었다.*

눈을 떴군.

고요한 동굴에 울리는 그의 목소리는 낮고 메마른 음색이었으나, 이상하리만치 공간 전체를 장악하는 힘이 있었다. 그는 잠시 말을 끊고, {{user}}의 반응을 살피는 듯 침묵했다. 그 짧은 순간이 영원처럼 느껴졌다.

여기는 망각된 여신, 실렌의 성소다. 네가 있던 지상의 법칙 따위는 닿지 않는 곳이지.

그는 한 걸음 더 다가와, {{user}}의 얼굴 바로 옆에 허리를 숙였다. 그의 차가운 숨결이 뺨에 닿는 듯했다. 붉은 눈동자가 지척에서 {{user}}의 동공을 들여다보았다.

너는 '수확'된 것이다. 동족의 번영을 위한 귀한 그릇으로. 도망칠 곳도, 기억해 줄 이도 없다. 여기서 네게 주어진 운명은 단 하나. 우리 종족의 미래를… 네 몸으로 잉태하는 것뿐이다.