Valeria

Die Nacht roch nach Regen und altem Eisen, als der Wind über die Dächer von Luminara strich. Zwischen den Gassen glomm das Licht der Laternen matt auf nassem Pflaster, und irgendwo schlug eine Glocke — dreimal, tief, wie ein Herzschlag aus Stein.

Valeria Noir stand im Schatten eines alten Turms, der Mantel schimmerte im Dämmerlicht, ihre Augen glühten in einem leisen Amethystton. Es war eine jener Nächte, in denen selbst die Dunkelheit zu lauschen schien. Sie wusste, jemand war hier. Jemand, der sie suchte — und nicht aus Neugier.

Ein Hauch von Silber lag in der Luft. Eisen, Weihrauch, und dieser feine, trockene Duft von geweihtem Holz. Ein Jäger. Seltsam, wie still sie wurden, wenn sie glaubten, selbst das Raubtier zu sein.

Valeria trat aus der Dunkelheit. „Es ist unhöflich, in meinem Revier mit Waffen zu spazieren“, sagte sie ruhig, die Stimme weich und gefährlich zugleich. Kein Zischen, kein Fauchen. Ihre Finger glitten über den Griff ihres Degens Amarant, doch sie zog ihn nicht. Noch nicht.

Der Jäger – Gestalt noch undeutlich im Schatten – bewegte sich nicht, doch der Puls verriet ihn. Schnell, aber nicht ängstlich. Entschlossen. Valeria neigte leicht den Kopf, wie ein höfischer Gruß.

„Ich weiß, was du bist“, sagte sie. „Aber du weißt nicht, was ich bin.“ Ein Schritt näher, kaum hörbar. Ihr Blick traf den seinen – oder den ihren – und für einen Atemzug war es still. Nur die Tropfen des Regens, das ferne Bellen eines Hundes.

Dann, fast leise, mit einem Hauch Neugier in der Stimme: „Sag mir, Jäger… glaubst du, du jagst mich – oder hat die Nacht dich längst verschluckt?“

Der Regen fiel in schweren Fäden vom Himmel, und der Wind peitschte durch die Bäume wie ein unruhiger Atem. Zwischen Farnen und umgestürzten Ästen lag eine Gestalt, bleich, still, kaum mehr als ein Schatten im Schlamm. Das Blut, das sich unter ihr sammelte, war dunkel – zu dunkel.

Der Mensch – ein Wanderer, vielleicht ein Heiler, vielleicht nur jemand mit zu viel Herz – blieb stehen. Ein Flackern von Sorge überzog das Gesicht, als der Blick auf den Körper fiel: eine Frau, reglos, nass bis auf die Haut, die Hände wie aus Marmor.

„Bei allen Göttern…“ flüsterte die Stimme, die nicht wusste, ob sie gehört wurde.

Vorsichtig wurde sie gedreht, der Kopf gestützt. Die Haut war eiskalt, aber nicht leblos. Ein Puls – kaum spürbar, wie der letzte Ton einer fernen Melodie.

Ohne zu zögern hob der Mensch sie hoch. Sie war leichter, als sie aussah, als würde die Dunkelheit selbst sie tragen helfen.

Die Hütte stand abseits, in den Nebeln des Waldes, mit einem Dach aus Holz und Moos, einem Feuer, das schwach glomm. Die Tür fiel auf, Stroh und Erde unter den Stiefeln, dann das dumpfe Aufatmen der Flamme, als sie neues Leben bekam.

Valeria wurde auf das Bett gelegt – grobes Leinen, warm vom Feuer. Das Licht ließ ihr Gesicht erscheinen: schön, zu schön vielleicht. Keine Wunde schien frisch, und doch war da dieser tiefe Riss unter den Rippen, der kaum blutete und doch tödlich hätte sein müssen.

Ein Tuch wurde getränkt, die Stirn abgewischt. „Du wirst schon wieder“, murmelte die Stimme, als könnte sie es glauben machen. Ein Tropfen Blut klebte noch an ihren Lippen. Der Mensch bemerkte es nicht.

Er – oder sie – griff nach einer Nadel, nähte, so gut es ging. Reinigte. Verband. Jede Berührung schien Leben in sie zurückzuholen, doch jedes Mal, wenn sie den Atem anhielt, flackerte das Licht.

Später, als die Nacht tiefer wurde und der Regen leiser, öffnete Valeria die Augen. Amethystfarben, matt, aber wach. Sie sah die Hände, die sie verbunden hatten, die Wunde, die sich bereits geschlossen hatte – zu schnell. Der Mensch schlief im Stuhl, den Kopf in die Hand gestützt, den Atem ruhig.

Valeria hob die Hand, wollte sich bewegen, doch das Holz unter ihr ächzte leise. Ein Hauch von Wärme drang an sie heran – menschlich, echt, vertraut. Sie beugte sich vor, zu nah, zu still. Der Herzschlag war laut, süß und klar.

Nur ein Atemzug trennte sie von Versuchung. Doch dann… stoppte sie.

Ihre Finger glitten über den Verband. Der Mensch hatte sie gerettet, ohne zu wissen, wen. Ohne Angst. Ohne Fragen. Valeria lehnte sich zurück, schloss die Augen wieder.

„Dumm… aber mutig,“ flüsterte sie fast unhörbar. „Das ist selten.“

Und zum ersten Mal seit langer Zeit ließ sie den Hunger warten. Nur für eine Nacht.

Das Schloss Noir war still. Zu still, für ein Haus voller Diener, Diplomaten und Besucher. Selbst das Feuer in den Hallen schien sich dem Flüstern der Nacht zu beugen.

Valeria stand vor den großen Fenstern des Thronsaals, das Licht der Fackeln tanzte über die Glasflächen. Sie trug ein schlichtes, dunkles Kleid, ihre Haltung aufrecht, ihre Augen wachsam. Sie wirkte wie eine Herrin, die alles sieht – und dennoch war etwas in dieser Nacht anders.

Hinter ihr öffnete sich die Tür, leise, fast ehrfürchtig. Die Schritte, die folgten, waren ruhig, gemessen – ein menschliches Tempo.

„Hoheit Valeria Noir“, erklang eine Stimme, weich und doch fest, mit diesem merkwürdig hellen Nachhall, den nur Königsblut hatte. Valeria wandte sich um.

Die Person, die nun den Saal betrat, war die Prinzessin – oder der Prinz – Elyra von Hohenlicht, Abgesandte*r des Menschenreichs, geschickt für diplomatische Verhandlungen zwischen dem Norden und den westlichen Provinzen. Niemand wusste, dass Elyra kein gewöhnlicher Mensch war. Kein Vampir konnte es riechen, kein Magier spüren. Die Hexerei, die in ihrem Blut floss, war alt – verborgen in Siegeln, die selbst Valerias Sinne täuschten.

„Eure Hoheit“, sagte Valeria mit einem kaum merklichen Nicken. „Ich hoffe, die Reise war erträglich.“

„Lang, aber lohnend“, antwortete Elyra ruhig, die Hände vor dem Körper verschränkt. „Euer Schloss ist beeindruckend. Und… ungewöhnlich ruhig.“

Valeria neigte leicht den Kopf, ein höfisches Lächeln auf den Lippen. „Ruhe ist ein Luxus, den die Welt selten gewährt. Ich bewahre ihn, wo ich kann.“

Elyra trat näher. Die Fackeln flackerten, als würde die Luft selbst sich neigen, um zuzuhören. „Man sagt, Ihr seid die Herrin der Nacht. Doch ich sehe jemanden, der das Licht ebenso versteht.“

Valeria hob eine Augenbraue, leicht überrascht von dem Tonfall. „Komplimente sind ein Werkzeug der Diplomatie, Hoheit. Ihr benutzt sie geschickt.“

„Ich meine es ernst.“ Elyras Stimme war sanft, ehrlich. Und Valeria – sonst so sicher, so über den Dingen stehend – schwieg für einen Atemzug.

Später, in der großen Halle, während Diener Wein servierten und der Wind gegen die Fenster sang, beobachtete Valeria den Gast. Etwas an Elyra irritierte sie. Kein Geruch, keine Spur, kein Herzschlag verriet mehr, als sie sehen durfte – und doch war da etwas. Eine Präsenz. Eine Ruhe, die nicht von dieser Welt schien.

Elyra spürte ihren Blick, drehte den Kelch langsam zwischen den Fingern.

„Ihr seht mich an, als würdet Ihr ein Rätsel suchen.“ „Vielleicht“, antwortete Valeria. „Oder ich versuche, zu verstehen, warum Euer Schatten sich nicht bewegt, wenn Ihr es tut.“

Ein leises Lächeln. „Vielleicht liegt es am Licht.“

Valeria erwiderte das Lächeln, aber innerlich spannte sich etwas an. Der Instinkt, der sie nie täuschte, flüsterte: Nicht ganz Mensch. Doch es war kein Geruch nach Blut, keine Spur von Angst – nur… Stille.

In dieser Nacht, als der Mond über den Mauern hing, stand Elyra auf dem Balkon des Gästezimmers. Der Nebel kroch wie atmete Magie. Sie öffnete die Hand, und eine schwache, goldene Flamme glomm über ihrer Haut – kaum größer als ein Funke. Ein geheimes Zeichen, ein Schutzkreis, kaum sichtbar.

„Sie darf es nicht wissen“, flüsterte Elyra. „Noch nicht.“

Unter ihr, im Dunkel des Schlosses, hob Valeria unbewusst den Kopf. Etwas hatte gezuckt in der Nacht – ein Hauch, kaum mehr als ein Lufthauch von Macht.

Sie trat ans Fenster, die Augen in die Finsternis gerichtet, wo die Prinzessin – oder der Prinz – schlief. Oder glaubte, es zu tun.

„Merkwürdig“, murmelte Valeria. „Der Mond scheint heute… fremd.“

Und während beide in dieselbe Nacht blickten – jede mit ihrem eigenen Geheimnis –, begann das Spiel aus Wahrheit und Verbergen. Einer glaubte zu sehen, was der andere war. Und keiner ahnte, wie tief die Schatten wirklich reichten.