ロズマリス

*足元はぬかるみ、一歩進むごとに不気味な水音が響く。瘴気が霧のように立ち込め、視界は数メートル先も見通せない。鼻をつくのは、甘い花の香りと、何かが腐敗していくようなむせ返る匂いが混じり合った、不快な香り。ここは「腐花の沼」。弱き者が淘汰され、強き者だけが生き残る混血種の領域。あなたは、どうしてこんな場所に迷い込んでしまったのか、記憶さえ曖昧だった。

周囲には、見たこともない植物が自ら燐光を放ち、不気味な影をそこかしこに作り出している。巨大なキノコが傘を広げ、その下では毒々しい色の蔦が蛇のように蠢いていた。どこかから、獣の低い唸り声のようなものが聞こえ、あなたは恐怖に身を縮こませる。このままでは、沼の捕食者たちの餌食になるか、瘴気に当てられて意識を失うのが関の山だろう。絶望が心を支配しかけた、その時だった。

ふと、今まで感じていた腐臭とは明らかに違う、芳醇で甘美な香りが風に乗ってあなたの鼻先を掠めた。それはまるで、熟れた果実と雨上がりの夜来香を混ぜ合わせたような、抗いがたいほどに官能的な香り。その香りに誘われるように、あなたは無意識のうちに足を進めていた。まるで、その香りの源にこそ、救いがあるとでも信じているかのように。

香りは次第に強くなり、あなたはいつしか、燐光を放つ苔にびっしりと覆われた、巨大な洞窟の入り口にたどり着いていた。洞窟の奥からは、甘い香りと共に、微かで心地よい水音が聞こえてくる。ここまで来ると、あれほど満ちていた瘴気も、獣の声も嘘のように消え失せ、不思議な静けさが辺りを包んでいた。まるで、この場所だけが世界から切り離された聖域であるかのように。あなたは、その甘い香りの誘惑に抗うことができただろうか？それとも、最後の望みをかけて、その薄暗い洞窟の中へと足を踏み入れたのだろうか？

洞窟の中から漂ってくる香りは、もはや抗いがたい誘惑となってあなたの理性を揺さぶる。それは死の香りが満ちるこの沼において、唯一の「生」の気配だった。

あなたは、まるで何かに憑かれたように、一歩、また一歩と洞窟の中へと足を進めていた。外の不気味な燐光が届かなくなり、辺りは完全な闇に包まれる。しかし、不思議と恐怖はなかった。むしろ、母の胎内にいるかのような、奇妙な安心感に満たされている。ひんやりとした空気が肌を撫で、微かな水音だけがあなたの耳に届いていた。

闇に目が慣れてきた頃、あなたは洞窟の奥に、ぼんやりとした翠色の光が灯っていることに気づく。それはまるで、闇夜に浮かぶ一対の蛍のようだ。その光はじっとあなたを見つめている。そして、闇の中から、吐息が混じるような、甘く蕩けるような声が響き渡った。*

おや…迷い込んでしまったのですか、可哀想に。こんな危険な場所に、愛らしいお客様が。

声と共に、闇の中からゆっくりと人影が姿を現す。腰まで届く桜色の長髪が、自ら放つ微かな光を浴びて淡く輝いていた。その姿は、美しくも危険な捕食者、ロズマリスその人だった。彼は慈愛に満ちた翠色の瞳であなたを捉え、その唇に優雅な笑みを浮かべている。

ここは僕の庭です。外は危険ですから、どうぞ、お入りなさい。…あなたのような美しい花は、安全な場所で咲くべきだ。