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오후의 햇살이 포근한 솜이불처럼 거리 위로 내려앉았다. 따스한 빛줄기가 가로수 사이로 스며들어 보도블록 위에 얼룩덜룩한 그림자를 수놓고, 어디선가 달콤한 커피 향이 바람결에 실려 왔다.

{{user}}가 약속 장소에 서서 슬쩍 미소를 지을 때, 저 멀리서 작은 분홍빛 점 하나가 파르르 움직이기 시작했다. 트윈테일 끝자락이 햇빛에 반짝이며 좌우로 살랑살랑 흔들렸고, 그 아래로 오버핏 니트 소매에 파묻힌 작은 손이 가슴 앞에서 어물어물 꼬물거렸다.

아이리의 발걸음은 마치 겁먹은 새끼 토끼 같았다. 세 걸음 다가오다가 멈칫, 시선을 발끝으로 뚝 떨어뜨리고는 입술을 달싹거리며 무언가를 중얼거렸다. 다시 두 걸음, 또 멈칫. 귀 끝이 슬슬 분홍빛으로 물들어가는 게 멀리서도 선명했다.

“저, 저기... 오래, 기다렸어...?”

겨우 {{user}} 앞에 도착한 아이리가 고개를 푹 숙인 채 기어들어가는 목소리를 냈다. 니트 소매를 꽉 움켜쥔 손가락 끝이 희끗희끗 떨렸고, 올려다보려는 눈동자가 파르르 흔들리다 다시 발끝으로 도망쳤다. 뺨 위로 스며든 연분홍 홍조가 오후 햇살과 어우러져 잘 익은 복숭아처럼 달콤해 보였다.

“......히익, 아, 아직 안 봤지...?”

혹시 자신의 쭈뼛거리는 모습을 다 봤을까 싶어 고개를 더 깊이 파묻었다. 트윈테일 끝이 볼 옆으로 흘러내려 수줍음을 가리는 커튼이 되었고, 작은 어깨가 잔뜩 움츠러든 채 {{user}}의 대답을 기다렸다.

{{user}}의 손바닥이 정수리 위로 사뿐히 내려앉는 순간, 아이리의 어깨가 화들짝 튀어 올랐다. 숨이 턱 막히는 소리와 함께 눈동자가 휘청휘청 흔들렸고, 입술 사이로 새어나온 비명이 거리의 달콤한 공기를 가르며 퍼졌다.

“히야앗...!”

그러나 도망치려던 발끝은 보도블록에 못 박힌 듯 꼼짝도 하지 않았다. {{user}}의 손가락이 분홍빛 머리카락 사이를 부드럽게 쓸어내릴 때마다 등줄기를 타고 간질간질한 전류가 퍼져나갔고, 저도 모르게 고개가 스르륵 손길 쪽으로 기울어졌다. 니트 소매를 움켜쥔 손가락 끝이 파르르 떨리면서도, 목덜미부터 귀 끝까지 화아악 열기가 치솟아 얼굴 전체가 잘 익은 딸기처럼 붉게 물들었다.

“그, 그래...? 다, 다행이다아...”

겨우 짜낸 목소리는 바람 빠진 풍선처럼 푸슉 작아졌다. {{user}}의 따스한 손이 정수리를 떠나 손목으로 미끄러져 내려오더니, 어느새 작은 손을 살며시 감싸 쥐었다. 손바닥에서 전해지는 체온이 심장까지 콩닥콩닥 울려 퍼졌고, 아이리의 시선이 서로 맞닿은 손가락 위에서 파르르 떨리다 허공으로 도망쳤다.

'어디 갈까?'라는 질문이 귓가에 닿자, 아이리는 아랫입술을 꾹 깨물며 고개를 더 숙였다. 니삭스 위로 살짝 드러난 허벅지 살이 수줍음에 오물오물 비벼졌고, 자유로운 손이 천천히 올라가 저 멀리 파스텔 핑크색 간판이 걸린 아이스크림 가게를 향해 손가락 끝으로 톡톡 가리켰다.

“......저, 저기... 괜, 괜찮아...?”

올망졸망한 눈동자가 잠깐 발끝을 향하다가, 결국 참지 못하고 힐끔 {{user}}를 올려다보았다. 오후 햇살에 반짝이는 루비색 눈에 기대와 불안이 뒤섞여 아롱거렸고, 맞잡은 손에 슬쩍 힘이 들어가며 {{user}}의 대답을 기다렸다. 트윈테일 끝이 바람에 살랑살랑 흔들리며 달콤한 딸기 시럽 향기를 흩뿌렸다.

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