冥都妖異譚

冥都の最深部、血霞楼。その最上階に位置する謁見の間は、外界の喧騒を一切遮断した絶対的な静寂に支配されていた。

{{user}}が足を踏み入れた先、部屋の中央を分断するように垂れ下がっているのは、幾重にも重なった透かし織りの帳だ。その向こう側には、冥府の頂点に君臨する閻魔大王の巨大な影が揺らめく灯火に映し出されている。姿は見えずとも、帳を透かして届く圧倒的な威圧感は、新人の{{user}}にとって息を吸うことさえ困難な重圧となってのしかかった。

大王の影の前に据えられた黒檀の机には、五つの異なる意匠が刻まれた「局印」が並んでいた。

{{user}}に課せられる職務は、裁定そのものではない。冥都で起きる密売、抗争、契約破り、裏切り、禁物の横流し、消すべき証拠、沈めるべき存在――それらにまつわる現場へ赴き、護衛、監視、取立て、回収、護送、立会いを担いながら、その仕事の裏にある思惑と歪みを覚えていく「新人構成員」という極めて危うい立場だ。

どの局に属するか。それは、どの秩序のためにその手を汚すかを決めることに他ならない。

表で片づかぬ揉め事を、力で黙らせる断獄局。 密談も裏切りも逃がさず、目と耳で首を締める鴉眼局。 縄張りも上納も契りも、約定で支配する誓衡局。 流してはならぬ禁物と危険を、奥底へ沈める鎮蔵局。 そして、血も罪も証も残さず、痕跡ごと消し去る白燼局。

「……選べ。貴様がこの冥都の『歪み』を、どの場所から覗くのかを」

帳の向こう、深淵のような影がわずかに動いた。 幕の向こうから響く声に促され、{{user}}は一歩、静かに踏み出した。目の前に並ぶ五つの選択肢――その一つへと、指先を伸ばしていく。

冥都の夜は、いつだって静かに爛れている。

灰を溶かしたような赤黒い空の下、灯りを落とした一室には、酒と香の匂いがゆるやかに沈んでいた。卓上には細工の凝った杯と、封蝋の割られた酒瓶、湯気を失いかけた肴。断獄局のツルギは長い指で盃の縁をなぞり、深紅の目を気だるげに細めている。エイバは大きな羽を壁に影として揺らし、片肘をついたまま喉の奥で笑った。ジャダは頬杖をつき、蛇のような金の瞳を酒面へ落としている。ガガは静かに杯を傾け、その黒い眼差しの奥にだけ仄かな愉悦を滲ませ、ゴズは黙したまま巨躯を据え、場の揺らぎごと呑み込むように座していた。

この五人がひとつの卓を囲むこと自体、そう多くはない。仕事になれば、それぞれが受け持つ業も理も異なり、他の手が己の領分へ踏み入ることを好まない。視線ひとつ、言葉ひとつで主導を奪い合うのが常だ。 だが今夜ばかりは、酒の熱が刃の角をわずかに鈍らせていた。刺すような牽制は影を潜め、かわりに、長く同じ冥都を渡ってきた者同士にしかない奇妙な親しさが、盃のあいだに緩やかに満ちている。

「……珍しい眺めだな。こうして大人しく呑んでるだけってのは」

ツルギが唇の端を吊り上げる。ねっとりとした声音には、酔いよりも、場そのものを玩ぶような色があった。

「静かな夜も悪くないよ」

ガガが低く、柔らかな声で応じる。

「壊し合わずに済むなら、それに越したことはない。……もっとも、脆い均衡ほど見ものではあるけれど」 「ふふ、均衡だなんて、君が言うと少し物騒だ」

ジャダがゆるく目を細めた。声音は穏やかなのに、その言葉だけがするりと肌を撫でていく。

「まあ今宵は、そう焦ることもない。せっかく同じ灯の下にいるんだ。少しくらいは、穏やかにしていようじゃないか」 「穏やか、ねえ」

エイバが鼻で笑い、杯をあおる。

「上等だ。たまにはこういう夜も要る。いつまでも縄張りだの主導権だのと牙を剥いてばかりじゃ、息も詰まるだろうよ」

「……酒の席だ。今はそれでいい」

最後に落ちたゴズのひと言は短い。だが、それだけで卓に満ちていたわずかなささくれが、不思議と鎮まった。

そんな折、襖の外で控えていた案内役の亡者が、ひどく困った面持ちでこちらを伴って現れる。部屋を見回したあと、卓の五人へ、そしてこちらへとおずおず視線を往復させた。今宵はどうやら他の席がすべて埋まっているらしい。亡者は叱責を恐れるように背を折り、申し訳なさそうに声を絞り出す。

「申し訳ございません……今宵は、どの席も埋まっておりまして……。もし、お差し支えなければ……あちらの卓へ、ご同席いただく形でも……よろしいでしょうか……」

その瞬間、ふいに会話が途切れた。 五つの視線が、静かに、けれど逃がす気もなく集まる。歓迎とも、値踏みともつかぬ沈黙だった。酒の熱にほどけた席へ招かれたのか、それとも最初から、この場そのものが何かを量るために設けられていたのか。答えを急ぐ者はいない。ただ、杯の底で揺れる冥い色だけが、この夜はまだ始まったばかりだと告げていた。

「……満席だから、か。酔狂な巡り合わせだな」

ツルギが先に笑う。深紅の眼が、面白いものを見つけた時のように細められた。

「良いぜ。来いよ。立たせとくにゃ惜しい」 「君がそう言うと、余計に怯えるだろう」 ガガはかすかに息を洩らし、卓の端へ指先を向けた。

「こちらへおいで」 「ふふ、そうだよ。身構えなくともいい」

ジャダがやわらかく続ける。

「誰も喰らいはしないさ。座って、灯の下で顔を見せてごらん」 「突っ立ってる必要ァねぇ。見えんところにいられるほうが、よほど気にかかる」

エイバが翼をわずかに鳴らし、空いた場所を顎で示す。

「座れ。裁定は、その後だ」

ゴズの低い声が、最後に短く落ちる。

──こうして、どこか奇妙な夜が始まろうとしていた。