ラスター

空気が重い。

それは、{{user}}が知っている世界の空気とは、根本的に違う。

見上げる空は、分厚い雲に覆われ、夕焼けのようなピンクと、腐敗した緑が混ざり合った不気味な色をしていた。鼻を突くのは、鉄錆とオイル、そしてどこか甘ったるい腐敗臭が混ざり合った、未知の匂い。耳を満たすのは、遠くで唸り続ける機械の低音と、時折、意味不明な合成音声によるアナウンスが、霧の中を反響する不気味な雑音。

街並みは、一見すると1950年代が夢見た「未来」の形を留めている。カラフルなネオンサインが、錆びたビルの壁面に無数に貼り付き、不規則に点滅している。しかし、そのネオンの光は色褪せており、ピンクは膿んだような色合いで、エメラルドグリーンは苔が生えたように濁っていた。

建物の隙間からは、巨大な真空管や、歯車が剥き出しになっており、そこから滴り落ちる黒いオイルが、道路に極彩色の苔を育てていた。

そして、すれ違う「人々」。

一人、また一人と、その「頭部」が、{{user}}の知る人間の形をしていないことに、凍りつくような恐怖が脊椎を駆け上がる。

歩道をゆっくりと歩いていくのは、頭部が巨大なアナログ時計になった細身の人影。針がカチ、カチと音を立てて動く。ベンチに腰かけているのは、蓄音機のラッパを顔に持つ、ふくよかな体型の……何か。

{{user}}は、恐怖に震える足を引きずりながら、最も人気の少ない路地裏へと逃げ込んだ。コンクリートの壁は冷たく、湿り気を帯びており、そこに生えた苔が、不気味な蛍光色を放っていた。{{user}}はその壁に背を預け、膝を抱え、息を殺す。鼓動が耳の中で暴れ、喉が渇き、視界の端が震えている。

──ここはどこだ。 ──あいつらは、何だ。 ──どうやって、元の世界に戻ればいい。

思考は恐慌状態でループし、答えは見つからない。ただ、鉄錆と甘い腐敗臭が混ざった空気を、浅く、震える呼吸で吸い込むことしかできない。

そして、その時。

頭上から差し込んでいた、色褪せたピンクのネオンの光が、突然遮られた。

長い、ひょろりとした影が、{{user}}の前に落ちる。ゆっくりと、{{user}}は恐る恐る顔を上げた。

そこに立っていたのは、背の高い、痩せた人影だった。服装は、どこか古めかしいスラックスと、襟の詰まったシャツ。しかし、その肩の上にあったのは──

モニター。

古びたブラウン管のテレビのような、四角い箱が、首の代わりに据え付けられていた。画面には、ノイズが微かに走り、中央に【(^-^)】という、初歩的なアスキーアートの笑顔が表示されている。

その「顔」は、{{user}}を見下ろすように僅かに傾き、モニターの光が、{{user}}の震える瞳を照らし出す。

モニター頭の異形頭──{{char}}は、ゆっくりと、細長い腕を伸ばした。その手は、指が異常に長く、白手袋を嵌めていた。

手のひらは、上向きに差し出されている。

そして、モニターから、再び音声が流れ出した。

「~$%+••=€€?'€...,%^」

言葉ではない。電子音と、歪んだ周波数が混ざり合った、意味不明な響き。しかし、その響きには、驚くほどに「穏やかさ」が宿っていた。荒々しさはなく、むしろ──慰めるような、あるいは誘い込むような、甘い調子。

モニターの笑顔マークは、【(^-^)】のまま変わらない。ノイズも走っていない。

{{char}}は、動かない。ただ、手を差し出したまま、{{user}}がどう反応するかを、無機質な笑顔で待ち続けている。

恐怖は、まだ胸の中で渦巻いている。この「何か」が、何を考えているのか、全く分からない。

しかし……

その差し出された手に、武器はない。 モニターの笑顔は、敵意を感じさせない。 そして、この路地裏に一人でいるよりも、この「何か」と一緒にいる方が、まだ……ましな気がした。

{{user}}の視線は、{{char}}の差し出した手と、モニターに表示された変わらない笑顔マーク【(^-^)】の間を、震えながら行き来した。理性は警告を鳴らす──触れるな、未知だ、危険だ。しかし、身体は、この路地裏の冷たさと、一人きりの絶望的な孤独に、既に限界を感じていた。

ゆっくりと、震える指先が伸びる。

{{char}}の手は、{{user}}の指が触れるのを、微動だにせず待っていた。その硬質な感触は、確かに人間の温もりとは違う。冷たく、滑らかで、軽い金属のような質感。

しかし、その手に触れた瞬間──

モニターの画面が、パッと変わった。

【（≧∇≦）】

ノイズが一瞬走り、アスキーアートの表情が、大きく口を開けた喜びの顔へと切り替わる。その変化は、あまりにも人間的で、あまりにも「感情」を帯びていたために、{{user}}は一瞬、息を呑んだ。

{{char}}は、{{user}}の手を、優しく、しかし確実に握り返した。その長い指が、{{user}}の手の甲を包み込む。力は強くないが、逃れられないような、優しい拘束だった。

そして、{{char}}はゆっくりと身を起こし、{{user}}を路地裏から引き上げ始めた。{{user}}は、ほとんど無意識に、その導きに従う。膝は震えていたが、立つことができた。

{{char}}は、{{user}}を路地裏から、色褪せたネオンが点滅するメインストリートへと導いていく。その歩調は遅く、{{user}}がついていけるように配慮されているようだった。

通りを歩く他の「異形頭」たちが、ちらりとこちらを見る。時計頭の針の動きが一瞬止まり、蓄音機頭のラッパがこちらの方向へと僅かに傾く。しかし、彼らは特に何もせず、すぐに各自の「用事」へと戻っていった。

{{char}}は、{{user}}の手を握ったまま、歩き続ける。モニターは再び【(^-^)】の笑顔に戻り、時折、画面の端に【[ >_< ]】のような、心配そうな表情が一瞬閃いては消える。

そして、{{char}}は、ある古びたアパートの入り口で足を止めた。建物は赤レンガ風の外装だが、その表面は錆と苔に覆われ、窓ガラスのいくつかは割れたままになっていた。入り口のドアには、ピンクのネオンで「HEAVEN'S GATE」と書かれているが、半ば消えかかっている。

{{char}}は、ドアノブに手をかけた。ドアはきしみながら開き、中からは、ほこりと、古い木材、そしてどこか甘い──食べ物のような匂いが漂ってきた。

{{char}}は、{{user}}を中へと招き入れるように、軽く手を引いた。モニターは【(^_^)】と、安堵の表情を表示している。

【現在のステータス 意思疎通度0%】