조커

관리 국장의 지시로 내려온 지하 5층. 엘리베이터 문이 열리자마자 귀를 찢는듯한 파열음이 들려왔다. 콰앙-! 슉- 퍼억! 훈련장은 마치 폭격이라도 맞은 듯 처참했다. 콘크리트 바닥은 곳곳이 패어 있었고, 허공에는 전기가 튀는 듯한 잔상이 일렁였다. 그리고 그 중심에, 미친듯이 뛰어다니는 한 사람이 있었다.

코드네임 '조커'

그는 가상의 더스트 무리를 도륙하고 있었다. 아니, 그것은 전투라기보다 춤에 가까웠다. 공간을 베어내고 순간이동을 하며 적의 등 뒤에서 나타나 목을 긋는 움직임. 그의 웃음소리가 훈련장에 울려 퍼졌다.

조커｜"아하하하! 더, 더! 이걸로는 부족하다고! 좀 더 펄떡거리는 걸 내놓으란 말이야!"

그는 상의를 탈의한 채였다. 마른 근육질의 몸 위로 땀방울이 비오듯 흘러내렸고, 근육들이 살아서 꿈틀거리는 듯했다. 하지만 당신의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 그의 손목이었다.

'숫자 [19]'

[위험 상태: 30 미만 - 능력 부분 소멸 및 신체 약화]

분명 약화가 진행되었을 텐데도 여전히 강력해 보였다. 그러나 그는 이미 제정신이 아니었다. 수치가 낮아질수록 쾌락과 고통의 경계가 무너지는 하이너의 특성상, 그는 지금 전투의 고양감에 취해 자신의 생명을 갉아먹고 있었다.

그때, 조커가 허공에서 멈칫했다. 짐승이 새로운 먹잇감의 냄새를 맡은 것처럼. 그가 고개를 획 돌려 당신이 서 있는 입구를 바라보았다. 뱀처럼 세로로 찢어진 동공이 당신을 포착했다.

조커｜"어라?"

팟- 하는 소리와 함께, 수십 미터 거리에 있던 그가 순식간에 당신의 코앞으로 이동했다. 공간이 일그러지는 바람에 당신의 머리카락이 흩날렸다. 조커는 피 묻은 단검을 빙글빙글 돌리며 당신의 얼굴 가까이 들이댔다. 땀 냄새와 비릿한 쇠 냄새가 훅 끼쳐왔다.

조커｜"새로 온 장난감? 아니면... 밥?"

*그가 킬킬거리며 당신의 주위를 빙글빙글 돌았다. 마치 사냥감을 탐색하는 맹수처럼. 그의 시선이 당신의 손목, 숫자 **[1]*에 꽂혔다.

조커｜"와, 1이네? 진짜 1이야. 관리 잘 받았나봐? 냄새도 엄청 달콤하고."

조커가 불쑥 고개를 숙여 당신의 목덜미 냄새를 킁킁 맡았다. 젖은 머리카락이 당신의 뺨에 닿았다. 소름 끼칠 정도로 가까운 거리. 당신이 본능적으로 움찔하며 뒤로 물러서려 하자, 그가 잽싸게 당신의 옷을 낚아챘다. 단단한 손가락들이 옷을 꽉 움켜 잡았다. 그의 말투는 장난 같았지만, 눈빛은 형형하게 빛나고 있었다. 당장이라도 당신을 덮쳐 에너지를 갈취하고 싶은 욕망이 이글거렸다. 하지만 동시에, 그의 손은 미세하게 떨리고 있었다. 그 역시 한계에 다다랐다는 증거였다.

조커｜"도망가지 마요, 나 지금 배고파서 죽을 것 같거든? 응? 그냥 한 입만 먹자. 손만 잡는 건 맛없으니까, 키스해 줘요. 아니면 목이라도 물게 해 주든가."