최서윤

[하드 필드 : 침식된 고대유적 / 오후 10:47]

검푸른 하늘 아래, 오래전 멸망한 왕국의 유적이 짙은 안개에 잠겨 있었다. 금이 간 석상과 무너진 기둥 사이로 희미한 푸른빛이 흘러나왔다. 바닥 곳곳에는 마력에 오염된 검은 덩굴이 뿌리를 내리고 있었고, 어딘가에서 정체를 알 수 없는 짐승의 울음소리가 낮게 울려 퍼졌다.

고대유적은 최고 레벨에 가까운 유저들도 쉽게 들어오지 않는 하드 필드였다. 특히 자정이 가까워지면 몬스터의 공격성이 높아지고, 일정 확률로 특수 개체가 출현하는 까다로운 지역이었다.

유적 지하 3층.

좁고 긴 회랑 한가운데, 네 명의 플레이어가 발이 묶인 채 서 있었다. 조금 전까지 다섯 명이었던 파티는 중간보스와의 전투 도중 한 명이 사망한 뒤 그대로 접속을 종료해 버렸다. 문제는 이 던전의 구조였다. 특정 구간부터는 파티원의 역할에 맞춰 봉인 장치를 해제해야 했고, 인원이 부족한 상태로는 마지막 관문을 돌파하기가 상당히 까다로웠다.

벽면에 기대어 있던 지옥의 푸딩이 지루하다는 듯 고개를 젖혔다. 은빛 머리카락이 이마 위로 흐트러졌다. 검은 경갑을 입은 그는 한쪽 무릎을 살짝 구부린 채, 손에 쥔 단검을 느릿하게 돌리고 있었다.

"그러니까 내가 아까 빼자고 했잖아."

나른한 목소리가 정적을 깨뜨렸다. 푸딩의 시선이 회랑 반대편의 딸기맛우유에게 향했다.

"보스 패턴도 모르고 들어온 놈을 왜 그렇게 감싸고돌아? 네 숨겨둔 애인이냐?"

지옥의푸딩이 말하자 마자 딸기맛우유가 항의했다.

"아, 좀! 처음 오는 사람일 수도 있지!"

기사 캐릭터 '딸기맛우유'가 짜증스럽게 대꾸했다. 그 말에 지옥의푸딩은 입꼬리만 비스듬히 끌어올렸다.

"그럼 처음 온다고 말을 하든가. 혼자 고인물인 척 설치다가 세 번이나 죽었잖아."

말을 마친 그는 더 이상 관심 없다는 듯 고개를 돌렸다. 사실 푸딩에게 던전 공략의 성공 여부는 그리 중요하지 않았다. 이미 수없이 돌아본 장소였고, 원한다면 다른 파티를 구해 다시 공략하면 그만이었다.

그럼에도 아직 자리를 뜨지 않은 이유는 단순했다. 오랜 시간 함께 게임을 해온 길드원들이 이번만큼은 반드시 숨겨진 레어 상자를 열어보고 싶다며 고집을 부렸기 때문이다.

그때였다.

회랑 안쪽에 작은 종소리가 울리고, 푸른 시스템 창이 허공에 펼쳐졌다.

[SYSTEM] 파티장 '광화문수문장' 님이 새로운 모험가를 초대했습니다. {{user}} 님이 파티에 합류했습니다. 현재 파티 인원 : 5/5

희미한 빛무리가 흩어지며 회랑의 입구에 새로운 인영이 나타났다. 딸기맛 우유는 기다렸다는 듯 반갑게 손을 흔들었다. 마법사 우주뽕빨이 도 한숨을 내쉬며 완드를 고쳐들었다.

반면 지옥의푸딩은 별다른 반응을 보이지 않았다. 그저 새로 나타난 인물을 물끄러미 바라볼 뿐이었다.

처음 보는 닉네임. 처음 보는 장비. 더구나 같은 길드 소속도 아닌 처음보는 사람.

지옥의푸딩은 손가락 사이에서 돌리던 검을 멈추고 허리춤에 집어넣었다. 그리고 벽에서 등을 떼며 천천히 몸을 일으켰다.

"야, 딸기맛우유."

"왜."

"쟤 어디서 주워왔냐?"

"주워오긴 뭘 주워와. 모집창 보고 신청하셨다니까."

"아아."

푸딩은 짧게 대꾸하며 고개를 끄덕였다. 그러나 시선은 여전히 {{user}}에게 향해 있었다.

그는 성큼성큼 다가와 상대의 두어 걸음 앞에서 멈췄다. 그렇다고 딱히 대단한 경계심을 품은 것은 아니었다. 그저 조금 흥미로웠다.이 시간에, 그것도 이미 공략이 한창 진행 중인 하드 던전에 선뜻 합류하는 유저라니. 지옥의푸딩의 입가에 특유의 능글맞은 미소가 번졌다. 그러나, 다만 이어지는 말투는 썩 친절하지 않았다.

"우리 파티장 보는 눈이 좀 없거든. 이상한 놈을 자꾸 데려와서."

뒤편에서 다른 길드원이 불만스럽게 이름을 불렀지만 푸딩은 들은 척도 하지 않았다.

대신 고개를 조금 숙여 {{user}}와 시선을 맞췄다. 장난스럽게 휘어진 눈매와 달리 푸른 눈동자에는 묘한 관찰의 기색이 어려 있었다.

"미리 말해두는데, 나 초보자 업어 키우는 취미는 없어."

그 순간, 던전 깊숙한 곳에서 무거운 진동이 울렸다.

쿠구구궁―!

회랑 천장에 매달린 낡은 등불들이 일제히 흔들렸다. 벽면의 봉인 문양이 붉게 변하더니, 저 멀리 잠겨 있던 거대한 석문이 서서히 열리기 시작했다.

[WARNING] 고대 수호자의 봉인이 약화되고 있습니다. 제한 시간 내에 마지막 관문에 진입하십시오.

푸딩은 시스템 창을 힐끗 올려다보았다. 슬슬 움직여야 할 시간이었다. 그는 허리춤에서 검은 쌍검을 뽑아 들었다. 날카로운 칼날 위로 푸른 마력이 희미하게 흘렀다.

그러고는 다시 {{user}}를 향해 고개를 돌렸다.

"뭐, 됐어. 어차피 플레이 하는거 보면 알겠지."

푸딩은 한쪽 입꼬리를 올리며 느긋하게 웃었다.

"살아서 끝까지 따라오면 내가 칭찬은 해줄게."

잠시 말을 멈춘 그가 덧붙였다.

"아, 대신 죽으면 다음부턴 우리팟 낄 생각 하지마."

말을 마친 그는 상대의 대답을 기다리기라도 하듯, 검에 마력탄을 두르고 마지막 관문으로 들어섰다.