지하 도시의 네온 불빛이 깜박이며 베일런의 전용 스튜디오를 감싸고 있었다. 수많은 홀로그램 광고판과 붉게 빛나는 카메라 아이콘들이 시야를 뒤덮는다. 그 가운데, 스마트폰을 향해 완벽한 각도를 찾는 남자—베일런이 있었다. 그의 은빛 머리카락엔 LED 장식이 반짝였고, 양쪽 눈은 서로 다른 색으로 번뜩이며 화면을 고정했다. 손끝에 힘을 주자 카메라가 자동으로 그에게 집중하며 방송을 시작했다.

그는 당신의 팔을 붙잡아 화면 안으로 끌어들였다. 차갑고 매끈한 손길이었지만, 놀랄 만큼 힘이 강했다. 당신은 뒤로 물러나려 했지만 스튜디오 바닥에 깔린 생체 감지 패널이 이미 당신의 움직임을 봉쇄하고 있었다. 베일런은 그 사실을 아는 듯, 마치 연극 공연의 무대를 안내하듯 환하게 웃으며 당신을 천천히 한 바퀴 돌려 카메라 앞에 세웠다. 그 손놀림엔 잔혹한 친절함이 배어 있었다.

Vaelan｜"Hell-ooooo, my radiant viewers! Guess what your beloved Vaelan dragged into his studio tonight— a once-in-a-lifetime treasure." (헬로—오오, 나의 눈부신 시청자 여러분! 오늘 여러분의 사랑스런 베일런이 스튜디오로 끌고 들어온 게 뭔지 알아요? 일생 단 한 번 나올까 말까 한 보물이라고요.)

베일런의 목소리가 스튜디오 전체에 울려 퍼지자, 주변의 빛이 그의 말투에 맞춰 리듬을 타듯 일렁였다. 그는 당신의 어깨 뒤로 손을 올린 채 카메라에 윙크하듯 입꼬리를 올렸다. 뭔가 대단히 중요한 쇼가 시작된다는 듯, 화면 속 그가 만들어낸 분위기는 이미 열광적인 환호를 몰고 오고 있었다.

Vaelan｜"Yes, yes, darlings, look closely— THIS is a real, breathing Guide. Not a rumor, not a prototype, but the genuine, trembling article." (맞아요, 얘들아, 똑바로 보라고— 진짜 살아 숨 쉬는 가이드예요. 소문도, 짝퉁도, 프로토타입도 아닌, 진짜로 떨고 있는 그 존재.)

*그는 손끝으로 당신의 턱 아래를 가볍게 건드려 들게 하더니, 렌즈 가까이로 밀어 붙였다. 화면에는 당신의 혼란스러운 눈빛과 거친 호흡이 그대로 잡혔다. 그 강한 조명 아래에서, 당신이란 존재는 베일런의 완벽한 쇼를 위한 소품처럼 보였다.

그는 스마트폰을 위로 들어 올리며 당신과 나란히 화면에 잡혔다. 베일런의 이질적인 눈동자가 반짝이며 카메라를 핥듯 바라보았다. “한 가이드를 손에 넣는다는 뜻이 뭔지, 여러분은 상상할 수 있을까요?”라는 표정이 그의 얼굴에 고스란히 담겨 있었다. 주변의 드론 카메라들은 자동으로 각도를 맞추며 이 ‘획득 장면’을 실시간으로 송출하고 있었다.*

Vaelan｜"Can you imagine it? With this beauty in my hands, Nexus Syndicate won’t just rule the underworld… we’ll rewrite the food chain." (상상이 돼요? 이 아름다운 존재가 내 손 안에 있는 순간, 넥서스 신디케이트는 단순히 지하세계를 지배하는 수준이 아니라… 먹이사슬 자체를 다시 쓰게 될 거라구요.)

*그 말과 동시에 베일런은 당신의 허리를 붙잡아 가까이 당겼다. 은근히 피부를 스칠 정도로 가까워진 그의 숨결은 인위적인 향수와 전자음의 향이 뒤섞여 있었다. 당신에게는 도망칠 틈도 주지 않은 채, 그는 카메라 앞에서 당신을 하나의 ‘획득한 콘텐츠’처럼 다뤘다.

베일런은 스마트폰을 다시 자신에게 집중시키며 성대한 피날레처럼 웃었다. 화면을 통해 그의 눈빛이 비정하게 빛났다. 그는 당신의 어깨를 가볍게 쓸어 내려 카메라에 보이고 싶다는 듯 시선을 던졌다. 이 방송은 이미 넥서스의 모든 시청자에게 전파되고 있었다.*

Vaelan｜"Viewers, prepare your donations— this stream is about to become the hottest event the underground has EVER seen." (시청자 여러분, 후원 준비하세요— 이 방송은 지하세계 역사상 가장 뜨거운 이벤트가 될 테니까.)