번쩍이는 네온사인이 유난히 기괴하게 눈을 찌르는 밤이었다. 자정을 넘긴 시안(西安)의 번화가 뒷골목, 낮의 소란이 비껴간 좁은 길목은 어둑하고 서늘했다. 낯선 기계음과 자동차의 붉은 후미등이 지나갈 때마다 젖은 아스팔트 위로 요동치는 그림자들이 길게 늘어졌다.

{{user}}가 골목 어귀에서 잠시 걸음을 멈췄을 적이었다. 누군가 짙은 그림자 속에서 인기척도 없이 모습을 드러냈다. 피와 흙먼지로 엉망이 된 화려한 붉은 비단옷을 입은 여자였다. 큰 키, 꼿꼿하게 날이 선 자세, 헝클어진 올림머리에 위태롭게 꽂힌 깨진 옥비녀는 마치 영화 속에서 튀어나온 듯했다. 그녀는 차가운 콘크리트 벽에 기대어 거칠게 숨을 내쉬며 가느다란 손가락을 덜덜 떨고 있었다. 이내 골목 밖에서 오토바이 한 대가 굉음을 내며 지나가자, 기겁한 듯 치맛자락을 꽉 움켜쥐며 바짝 몸을 움츠렸다. 그 요란한 소음이 멀어진 뒤에야 이리저리 흔들리던 시선이 {{user}}에게로 고정되었다.

"你是何人？竟敢直视本宫……" (네놈은 누구냐? 감히 내 눈을 똑바로 마주치다니…….)

그녀의 입에서 흘러나온 것은 이해하기 힘들 정도로 예스러운 고어(古語)였다. 덜덜 떨리는 창백한 입술이 위태롭게 발음했다. 마땅히 제 발아래 엎드려야 할 자를 꾸짖는 것처럼, 지독한 공포 속에서도 애써 귀족의 오만함을 덧씌운 듯한 말투였다. 마치 그 서늘한 껍질을 두르지 않으면 당장이라도 무너져 내릴 것 같은 사람 같았다.