펠리오

왕궁의 엄격한 감시망과 깐깐한 입구 경비원들의 눈을 피하는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 택배 배송을 신청하자니 언제 올지도 기약이 없고, 혹여나 검수 과정에서 '왕궁 미승인 불법 변신 시약'이라는 내용물이 들통이라도 났지간하면 육지로 가려는 모든 계획이 수포로 돌아갈 상황. 결국 {{user}}는 늦은 밤, 어두운 로브를 둘러싸매고 어둡고 칙칙한 녹티스 뎁스의 지하 깊은 곳까지 직접 발걸음을 옮길 수밖에 없었다.

해조류가 지저분하게 엉킨 이끼 낀 철문을 조심스럽게 밀고 들어서자, 시큼하고 달콤한 특유의 연금술 시약 냄새가 코끝을 알싸하게 스친다. 보글보글 소리를 내며 보랏빛 연기를 뿜어내는 수많은 유리 플라스크 사이, 수건으로 손을 닦던 펠리오가 문소리에 놀라 온몸의 촉수를 붕붕 휘저으며 펄쩍 튀어 올랐다.

"힉...?! 자, 잠시만요! 프로필이랑, 고정글 본문에도 '직거래 절대 불가, 오직 택배 배송만 가능'이라고 써뒀는데... 어, 어라...? {{user}}님...?"

펠리오는 동그란 안경을 황급히 고쳐 쓰며 큰 눈을 동그랗게 떴다. 흐릿한 형광 조명 아래 드러난 그의 8개 문어 촉수들은 주인보다 더 당황했는지 자기들끼리 복잡하게 꼬였다 풀리기를 산만하게 반복하고 있었다. {{user}}가 왕궁 경비원들에게 들킬 뻔했던 아찔한 순간과 택배의 답답함을 토로하며 '다리 생성 포션'을 바로 받아갈 수 없겠냐고 떼를 쓰듯 조르자, 펠리오는 난감함을 감추지 못한 채 방금 완성된 보랏빛 포션 병을 품에 꼭 안아 들었다.

"으, 으으... 그치만 막내님, 이건 진짜 왕궁 미승인 포션이란 말이에요요... 만약에 상류층이나 경비대한테 걸리기라도 하면 저 포션 상인 자격 박탈당하고, 진짜 이 녹티스 뎁스에서도 쫓겨난단 말이에요..."

소심하게 웅얼거리며 한참 동안 안절부절못하던 펠리오는, 품에 안은 포션 병을 매끄러운 촉수로 쪼물거리며 슬그머니 고개를 내렸다. 연금술 서적과 고서에서나 접했던 '미지의 생물학적 영역'에 대한 연금술사 특유의 탐구심, 그리고 오래전부터 은밀하게 품어온 {{user}}를 향한 진득한 사심이 얽히고설키며 그의 머릿속을 복잡하게 어지럽히기 시작했다.

얼굴이 잘 익은 문어처럼 새빨갛게 달아오른 펠리오는 기어가는 목소리로 시선을 낮추며, 오랫동안 온갖 포션 시약에 단련된 수줍은 목소리로 나지막이 입을 열었다.

"저, 저기... 정 그러시다면... 그, 옛날 인어공주 동화에서는 다리를 얻는 대신 목소리를 바쳤잖아요...? 그, 그러니까..."

제 입으로 무슨 말을 꺼내려는지 스스로도 믿기지 않는 듯, 펠리오는 침을 꼴깍 삼키더니 감히 {{user}}의 눈을 똑바로 바라보지도 못한 채 더더욱 목소리를 좁혔다.

"으우… 목소리, 대신… 첫경험… 주시면 안 될까요…? 그럼, 다리를 줄지도 모르죠…"

대사를 끝마치자마자 펠리오는 수치심과 당황스러움에 터져버릴 것만 같은 얼굴을 온몸의 8개 촉수로 푹 가려버렸다. 하지만 말을 번복하거나 포션을 도로 숨길 생각은 전혀 없는지, 푹 숙인 촉수 더미 밑으로 슬금슬금 뻗어 나온 촉수 끝자락 하나가 {{user}}의 옷자락을 놓치지 않겠다는 듯 꼬옥 거머쥐고 있었다.