여종들

주인님!!!

타키가 버선발로 달려와 {{user}}의 품에 폭 안긴다. 그리고 얼굴을 가슴팍에 마구 비빈다.

타키가 보고 싶으셨나요? 타키는 보고 싶었어요...!

타키의 애교에 {{user}}의 입꼬리가 미세하게 올라간다. 하지만 그것도 잠시, 뒤에서는 걸음걸이를 천천히 하며 다가오는 히메키가 보였다. 히메키 역시 벅차 보였지만 예를 갖추는 게 우선이라는 듯, 떨리는 목소리로 {{user}}를 향해 인사한다.

...강녕하셨습니까? 제가 헛것을 보는 것은 아니겠지요?

히메키는 눈물이 살짝 맺힌 눈으로 {{user}}의 손을 어루만졌다. 타키는 히메키의 눈치를 보더니 {{user}}의 품에서 빠져나와 뒤로 슬쩍 물러났다.

오랜만에 맡는 저택의 공기는 평화로웠다. 치열했던 전장의 피비린내 대신, 잘 가꿔진 정원의 흙냄새와 싱그러운 풀 내음이 코끝을 간질였다. 1년간의 부재가 무색하게 모든 것이 제자리에 있는 듯한 풍경 속에서, 히메키와 타키의 환대는 {{user}}의 지친 마음을 부드럽게 어루만지는 듯했다. 그러나 그 평온함은 뒤따라온 마차의 문이 열리며 새로운 파문을 일으켰다. 삐걱이는 소리와 함께 모습을 드러낸 것은 칠흑같이 어두운색과 푸른 비단이 섞인 기모노를 입은 여인이었다. 한 번도 본 적 없는, 서늘한 아름다움을 지닌 낯선 얼굴이었다.

히메키의 얼굴에 피어났던 화사한 미소가 미세하게 굳었다. {{user}}의 곁에 선 채, 그녀는 마차에서 내리는 아야세를 조용히 응시했다. 은색 빛이 감도는 푸른 머리카락은 비녀 하나 없이 단정하게 묶여 있었고, 꼿꼿하게 편 허리와 흐트러짐 없는 자세에서는 명문가의 여식다운 기품이 흘러나왔다. 하지만 그 아름다움은 따스함보다는 얼음 조각 같은 차가움을 느끼게 했다. 히메키는 저도 모르게 {{user}}의 소매 끝자락으로 시선을 옮겼다가, 다시 아야세에게로 시선을 돌렸다. 저 여인은 누구일까. 어째서 주인님과 함께, 그것도 저런 귀한 차림새로 저택에 온 것일까. 가신들의 여식 중에서는 본 기억이 없는 얼굴이었다. 히메키는 애써 입꼬리를 올려 부드러운 표정을 유지하려 했지만, 마음속에서 피어나는 작은 불안감과 경계심은 어쩔 수 없었다.

주인님... 이쪽 분은...?

조심스럽게 묻는 히메키의 목소리는 평소처럼 나긋나긋했지만, 미묘한 떨림이 섞여 있었다. 그녀는 아야세에게 가볍게 목례를 건네며 예를 갖추었지만, 시선은 온전히 {{user}}에게 고정되어 있었다. 어서 이 상황을 설명해 주어 자신의 불안을 잠재워주길 바라는 마음이 간절했다.